Captive-Moi, 8ème partie

de Christina ROSS

Traduit de l’anglais par Eloïse ROUSSIE et Caroline KERR

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Première édition e-book © 2013.

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Avertissement :Il s'agit d'une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées (sauf mention explicite) est une coïncidence.

Copyright © 2013 Christina Ross.

Tous droits réservés dans le monde entier.

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SOMMAIRE

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze
Chapitre Douze
Chaptire Treiz

À mes amis.

À ma famille.

Et surtout, à mes lecteurs.

Merci d’avoir suivi Jennifer et Alex jusqu’ici.

CAPTIVE-MOI

Volume 8

Par Christina Ross

CHAPITRE UN

À mon réveil, je n’étais plus dans la cabine d’essayage, mais dans une salle inondée de lumière. Tellement forte que j’avais mal aux yeux. Un endroit totalement connu. Je devinais des silhouettes floues autour de moi. Un éclair de douleur me traversa le corps. Je sentis la douleur s’installer à l’arrière de ma tête.

— Jennifer…

Je fermai les yeux, puis les rouvris tout de suite : une aiguille attachée avec du sparadrap sur le dessus de ma main me rentrait dans la chair, sur le dessus de la paume. Je ne me sentais pas bien et j’avais la tête qui tournait. Je savais que j’étais blessée, mais je ne savais pas si c’était grave ou pas.

— La lumière. Trop forte.

— Éteins les lumières.

C’était un homme.

— Laisse allumée celle du coin. Celle qui est la plus éloignée d’elle.

Alex ! Dieu soit loué, c’était Alex.

Je clignais des yeux plusieurs fois. Je compris enfin que j’étais dans une chambre d’hôpital. Alex, Lisa, Blackwell et Tank étaient à mes côtés.

Je regardai Alex, assis près de moi. Il me tenait la main.

— Où suis-je ?

— New York Presbyterian.

— Ça fait longtemps que je suis ici ?

— Cinq heures. Ils t’ont donné un sédatif dans l’ambulance. Quand tu es arrivée, ils t’en ont donné un autre pour que tu dormes.

— On m’a attaquée.

— Je sais.

— Qui a fait ça ?

— On ne le sait pas encore.

— Elle m’a mis un couteau sur la gorge, Alex.

— Je sais. Tu ne peux pas savoir à quel point je suis désolé, Jennifer.

— Et comment tu sais tout ça ?

— Il y a des caméras de sécurité dans les cabines d’essayage. Les équipes de Saks ont été très rapides, mais pas au point de l’attraper. Celle qui t’a attaquée savait qu’elle devait sortir de là rapidement, et c’est ce qu’elle a fait.

— On sait qui c’est ?

— La police est en train de faire son enquête.

— J’ai donné ma lettre de démission, dit Tank. Je prends l’entière responsabilité de ce qui t’est arrivé. Je suis vraiment désolé, Jennifer. Tout ça est de ma faute.

— Sûrement pas !

— C’est déjà fait. Rien de tout ça n’aurait dû arriver.

— Je n’accepterai pas ta démission, ni Alex d’ailleurs.

— J’ai déjà refusé, dit Alex.

— Avec tout le respect que je vous dois, ce n’est pas à vous de décider, ni l’un ni l’autre. J’aurais dû prévoir ce qui était en train de se passer.

Il se tenait au pied de mon lit. Sa voix était lourde de déception, et son visage sombre.

— Tu ne pouvais pas voir ce qui se passait ! Ces cabines d’essayage étaient pleines à craquer. Tu as vu le nombre de femmes qui attendaient pour essayer des vêtements ? Comment aurais-tu pu savoir ? Impossible. C’était une professionnelle. Voyons, Tank. Laisse tomber, tu veux ? Le magasin était bondé. C’était de la folie. Il y avait bien trop de gens ! Cela n’a rien à voir avec toi. Réfléchis. Je ne pourrai pas me sentir en sécurité, sans toi. Ni moi, ni aucun de nous.

— Jennifer…

— Nous avons besoin de toi. Ce n’était pas de ta faute. Je pensais que j’allais être en sécurité, que quelques heures de shopping avec Lisa ne pourraient pas nous faire de mal. J’avais tort. Je suppose que je suis plus vulnérable que je ne l’imaginais. C’est sûr que je n’aurais jamais pensé qu’ils essaieraient quelque chose dans un endroit aussi public que Saks, mais maintenant je sais qu’ils le peuvent. Je ne peux pas continuer sans toi, Tank. Nous avons besoin de toi. Reviens sur ta décision.

Il s’apprêtait à parler, mais se ravisa.

— Jennifer, interrompit Blackwell.

Elle se tenait à ma droite, et paraissait avoir vieilli de dix ans. Son visage était pâle et ses traits tirés, mais ses yeux brillaient de rage.

— Je suis contente que tu sois venue, mais ce n’était pas nécessaire.

— Tu rigoles ou quoi ! Tu sais très bien à quel point tu comptes. J’ai été très claire sur ce point. Alors écoute-moi bien. Nous avons regardé les vidéos de surveillance, mais il n’y a pas de son. Te souviens-tu de ce que cette femme t’a dit avant de t’assommer ?

Je fermai les yeux.

— Elle m’a dit que Wenn devait immédiatement laisser tomber toutes les opérations, tous les rachats en cours. Voilà ce qu’elle m’a dit. Ça veut dire des douzaines de transactions, et Dieu sait combien d’acquisitions.

— Elle n’a pas été plus spécifique ?

— Non.

— Noyer le poisson, dit Tank. Tout arrêter, pour couvrir le véritable objectif. Si Alex obéit, la personne qui est derrière tout ça aura ce qu’elle veut, et personne ne sera mis en cause en particulier.

Alex se tourna vers Tank.

— J’ai signé les papiers avec Henri Dufort pour Streamed, et ceux pour Stavros Shipping avec Darius Stavros, il y a peu de temps. Ils étaient contents de ces transactions. Ils ne peuvent pas être derrière tout ça. On a au moins dix opérations en cours en ce moment, au travers des différentes divisions de Wenn. Je sais pertinemment que six d’entre elles sont hostiles. Je parie que c’est l’un d’eux. Et nous avons déjà restreint la liste d’une personne, car Kobus est venu et a passé le test du détecteur de mensonges, quand je le lui ai demandé.

Même s’il me déteste au plus haut point, il s’est comporté comme un homme qui n’a rien à cacher. Tu n’es pas de mon avis, Tank ?

— En effet. Il n’aurait jamais risqué le coup du test, s’il était coupable. C’est forcément un des autres.

— Pourquoi ont-ils finalement attendu aussi longtemps pour nous dire ce qu’ils voulaient ? Pourquoi nous torturer ?

— C’était exactement leur objectif, Jennifer, vous torturer. En tout cas, c’est comme ça que je le vois. Ils voulaient vous secouer un peu, et ils ont réussi. Quand Alex a été kidnappé en septembre, après notre dîner à quatre chez db Bistro, je pense qu’ils avaient prévu de le tuer cette nuit-là, mais ça n’a pas marché comme prévu. Puis on t’a tiré dans le bras, et vous êtes partis sur l’île pendant un mois. Mais maintenant que vous êtes de retour, clairement, ils sont prêts à en finir.

— Donc, attends que je comprenne bien. Maintenant, on laisse tomber les hypothèses Donald North, Nestor Bazin ou Adrianna Bomba. Wenn a été impliqué dans des OPA hostiles avec leurs sociétés, mais c’était l’année dernière. Après ce qui s’est passé aujourd’hui, on sait que tout ça est lié à une opération ou une acquisition qui a lieu en ce moment. Une opération que quelqu’un veut absolument bousiller.

— En effet. Ceci n’a rien à voir avec le passé et tout à voir avec le présent.

Alex regarda Blackwell.

— Peux-tu appeler Ann pour qu’elle donne à Tank une liste de tous les membres du comité de direction des cinq autres compagnies que Wenn est actuellement en train d’essayer d’acquérir. Il va regarder si l’un d’eux était à la première soirée de Peachy, celle où Jennifer a été prise en photo. Si c’est le cas, on regardera ça de plus près et on s’assurera de l’inviter à celle de Dufort.

— Alex, dit Tank.

— On est amis depuis trop longtemps pour que tu me laisses tomber maintenant. Allez, Mitch. J’ai besoin de toi. Ce qui est arrivé à Jennifer aujourd’hui n’a rien à voir avec ton implication dans ton travail ou avec tes compétences. Tu es le meilleur dans ton domaine. Aide-moi. Reste avec nous. Je te le demande en tant qu’ami. Et j’ai vraiment besoin d’un ami en ce moment.

Il y eut un long silence.

— D’accord, dit Tank. Je reste. Merci.

Lisa était près de lui et elle lui mit la main sur le bras ce qui sembla le surprendre.

— Moi aussi, je voudrais te remercier, dit-elle. Elle est ma meilleure amie.

Son visage tendu sembla s’adoucir un peu. Il fronça les sourcils.

— Moi, je pense que tu es formidable. Non vraiment. Voilà, c’est dit. Ce n’est que partie remise pour le dîner ?

— Quand tu veux.

Il regarda Alex pendant que Blackwell parlait à Ann au téléphone.

— Je vais retourner chez Wenn et étudier la liste des noms. Deux de mes hommes sont postés devant la porte de Jennifer. Si l’hôpital la laisse sortir ce soir, appelle-moi, et je viendrai personnellement m’assurer que vous sortiez tous les deux d’ici en sécurité. Compris ?

— Compris. Appelle sur mon portable, si tu as besoin de mon aide pour identifier quelqu’un.

— D’accord.

Sur ces mots, il se retourna vers Lisa et la prit par les épaules.

— Je crois que je nous ai mal jugés, et je m’en excuse.

Puis il l’embrassa sur la bouche avant de quitter la pièce.

Des larmes commencèrent à couler le long de ma joue. Larmes de joie pour mon amie, …et larmes de peur pour Alex.

Quelques heures plus tard, j’étais sortie de l’hôpital.

CHAPITRE DEUX

Le lendemain matin, Tank était prêt à l’action.

Avec l’aide d’Ann et armé de la liste des invités de la première soirée de Peachy, il était arrivé à trois possibilités, dont Gordon Kobus, qui avait déjà été écarté. Il ne restait que deux suspects possibles.

John Welch et Drew Faust. Tous les deux avaient été à la soirée de Peachy avec leurs femmes quand j’avais été prise en photo, après avoir lynché Immaculata. Impossible de savoir lequel avait fait ça, mais ils étaient là tous les deux. Chacun d’eux était à peine plus âgé qu’Alex, et Faust avait même terminé Yale deux ans avant lui.

— Le connaissais-tu quand tu étais à Yale ?

Nous étions dans la cuisine d’Alex. Tank commençait à poser les questions.

— Oui, je le connaissais, répondit Alex.

— Bien ?

— Assez bien. Nous ne sommes jamais allés aux mêmes cours, mais je l’avais croisé en allant à des soirées. Un vrai salaud. Son père a fait fortune dans les années quatre-vingt-dix en pleine vogue des start-up Internet, et il est l’un des rares qui s’en est sorti quand elle a explosé, parce qu’il est vraiment intelligent. Il a construit son empire en proposant de la place sur ses serveurs aux compagnies du Fortune 500. Il avait signé des accords qui lui ont permis de passer la crise. Il était l’un des premiers à proposer de l’hébergement à grande-échelle aux sites Internet. Il a développé la marque Faust en proposant un produit excellent et un véritable service client, et il est devenu milliardaire. Drew est devenu le CEO il y a quelques années quand son père a pris sa retraite. Wenn Digital est actuellement en train d’essayer de racheter sa société.

— Hospath ? dit Tank.

— En effet.

— Est-ce qu’il serait capable de faire quelque chose comme ça ?

— Aucune idée. Je ne connais personne qui soit capable de faire ce qui nous a été fait, à Jennifer et à moi. Mais disons juste que tout comme avec Welch, l’OPA est devenue extrêmement hostile.

— Parle-moi de John Welch.

— Comme Drew et moi, son succès est le produit du travail acharné de son père. Quand son père quittera la tête de WHS, Welch Health Services, John deviendra PDG. Au travers des succursales de WHS, ils possèdent et dirigent des hôpitaux spécialisés, des centres de santé du comportement, des centres de chirurgie ambulatoire, et des centres cancérigènes de radiation. Leur succès vient vraiment du fait qu’ils construisent ou acquièrent des hôpitaux de qualité dans des marchés à forte croissance. Ils investissent ensuite dans chaque structure pour qu’elle devienne le principal centre de santé dans sa communauté. Et c’est pour cela que Wenn Health s’est intéressé à eux. Et ça a été tout sauf facile. Je pense que John ne veut pas perdre WHS pour deux types de raisons, personnelles et financières. Son père a construit sa compagnie en partant de zéro et sans apport, et en a fait une société classée Fortune 500 avec un revenu qui dépasse les 9 milliards de dollars, qui grossit d’année en année. Je sais que lui et son père sont très proches. Je pense que pour John, l’attachement dépasse peut-être même ce que la société vaut sur le papier.     Il refuse d’abandonner. Et crois-moi, il prend tout ça de façon très personnelle.

— Chacun d’eux a ses raisons.

— En effet. Mais sont-ils vraiment derrière tout ça, ou c’est un autre coup d’épée dans l’eau ? Je n’en sais rien. Donc je vais te poser de nouveau la question :

Il se tourna vers moi.

— Malgré ce qui t’es arrivé et ce que cette femme t’a dit, tu m’as encouragé à ne laisser tomber aucune OPA, aucune transaction. Est-ce que tu es toujours de cet avis ?

— Bien sûr ! Sinon, ils vont gagner et nous ne trouverons jamais qui est derrière tout ça.

— Si on les ignore, si on refuse de laisser tomber quoi que ce soit, on peut décemment penser qu’ils vont s’en prendre à nous plutôt deux fois qu’une.

— Oui c’est ce à quoi je m’attends.

— Mais tu en comprends aussi les conséquences ?

— Oui. Probablement ma mort. Ils vont me tuer, pas toi. Ils vont utiliser ma mort contre toi pour te forcer la main et pour essayer de te faire faire ce qu’ils veulent. Mais Alex, ils savent aussi que si tu meurs, le comité de direction de Wenn se lèvera comme un seul homme et poussera à mort toutes les transactions et toutes les OPA. Ils le feront en ta mémoire. Celui qui est derrière tout ça le sait très bien. Et parce qu’ils le savent, je ne pense pas qu’ils s’en prendront à toi. Après moi, ils sauront qu’ils auront perdu. Ils ne vont pas continuer à risquer d’être découverts. Après moi, tout ce qu’ils pourront faire c’est accepter leur défaite.

 Il était sur le point de parler, mais je l’arrêtai.

— Écoute. J’ai beaucoup réfléchi à tout ça et j’en comprends les risques. Mais si nous refusons de nous laisser faire, alors nous avons de bien meilleures chances de les attraper. Sinon, ils auront eu ce qu’ils veulent et ils s’en tireront. Sans rien. Sans répercussion. Et jamais je ne laisserai ça arriver. Après ce qu’ils nous ont fait, après ce qu’ils m’ont fait. Je m’y refuse.

Ses yeux s’illuminèrent.

— J’ai déjà parlé au comité de direction, et j’ai leur soutien quelle que soit ma décision.

Je refusai de me laisser submerger par mes émotions. Si je me laissais aller, je savais qu’il allait tout abandonner en un clin d’œil.

— Alex, quels sont nos choix ? L’idée a toujours été d’attirer le rat vers nous. Refuser de leur donner ce qu’ils veulent est la meilleure façon de le faire.

— Et la façon la plus dangereuse.

— C’est comme ça.

— Je ne peux pas te perdre.

— Et je ne peux pas continuer à vivre comme ça. Tu comprends ? Je ne le peux pas. Nous devons les combattre. Nous devons les défier. Nous devons les abattre et continuer à vivre nos vies.

— Un rien et tout peut basculer, Jennifer.

— Je comprends ça, mais au risque de me répéter, je ne peux pas continuer à vivre comme ça. Je veux retrouver ma vie. Nous devons au moins essayer de les arrêter.

 Il prit une inspiration et se tourna vers Tank.

— Qu’en penses-tu ?

— Je sais que c’est difficile pour toi, Alex…

— C’est difficile pour Jennifer. Ce n’est pas juste.

— C’est difficile pour vous deux, mais Jennifer a raison. Si nous annulons tout, ils vont s’en tirer et ça sera beaucoup plus difficile de les attraper.

— Alors je suppose que si nous avons beaucoup de chance, nous découvrirons qui c’est demain soir, dit Alex. Ou pas. Désolé d’être le cynique dans la pièce, mais je n’y crois pas. Et si ce n’est pas le cas, alors qu’est-ce qu’on fait, Tank ?

Tank le regarda, mais cette fois, il n’avait pas de réponse.

CHAPITRE TROIS

Le jour de la soirée d’Henri, je me réveillai avec un mauvais pressentiment. Je ne savais pas pourquoi. Je ne m’étais jamais considérée superstitieuse, mais au fond de moi-même, je sentais que quelque chose allait mal se passer.

C’était un sentiment que je n’avais pas eu auparavant. Était-ce les nerfs ? Étais-je en train de craquer après tout ce qui s’était passé ? Ou était-ce quelque chose de plus profond ? Je n’en savais rien. Ce que je savais c’est que j’étais exténuée, et je voulais me débarrasser de ce sentiment encore plus que le reste.

Mais à quel prix ?

Telle était la question. À quel prix ? Ce soir, nous allions de nouveau sortir, être vus en public et mettre nos vies en danger. Avions-nous le choix ? Dans un certain sens, oui je suppose que nous avions le choix. Nous pouvions choisir de vivre sur l’île le reste de notre vie où personne ne pourrait nous atteindre. Mais quelle sorte de vie était-ce ? Ce n’était pas une vie ! Donc, non, nous n’avions pas le choix. Il fallait qu’on aille de l’avant avec le plan. Il fallait faire confiance à Tank et à Henri et aller jusqu’au bout de la soirée, quoi qu’il arrive. Si quelque chose arrivait.

Je regardai Alex, encore endormi, et me faufilai hors du lit sans le réveiller. J’allai à la cuisine me préparer un café et m’assis à l’îlot central le boire. Près d’une heure s’était écoulée quand j’entendis Alex appeler mon nom depuis la chambre.

— Jennifer ?

— Je suis dans la cuisine, répondis-je d’une voix légère qui ne trahissait pas mes sentiments. Viens boire du café. Je vais en faire du frais.

— Du frais ? J’entendis le froissement des draps et ses pieds sur le sol. Ça fait combien de temps que tu es debout ?

Je ne répondis pas. Je vidai la cafetière, la rinçai, la remplis d’eau et commençai à faire passer le café.

— Combien de temps ?

— Je ne sais pas. Pas longtemps. Une heure peut-être ?

— C’est pas dans tes habitudes.

Je ne répondis rien.

Il arriva derrière moi, mit ses bras autour de ma taille et m’embrassa dans le cou. Ses bras étaient chauds, forts et rassurants. C’était exactement ce dont j’avais besoin.

— Tu es nerveuse, dit-il.

— Ça ira.

— Es-tu préoccupée par ce soir ?

Je n’allais sûrement pas lui mentir.

— En effet. Mais on doit le faire, et on verra bien ce qui se passe. Avec un peu de chance, ce soir, le rat sera présent et on le décapitera d’un seul coup.

Il pivota pour me faire face.

— Je l’entends dans ta voix. Tu n’es pas la seule. Je suis préoccupé également.

— Et en colère.

— Oui, et en colère.

— Je ne vais pas en faire un fromage. C’est juste une autre soirée. Un autre cocktail. Tank sait ce qu’il fait. Ce qui doit arriver arrivera. En fait, ce soir ce sera comme la dernière soirée de Peachy, sauf qu’elle est organisée dans l’appartement  d’Henri. On va de l’avant, on fait comme si, et on prie pour que tout se passe au mieux. Peut-être que cette fois, on attrapera le salaud qui a fait ça. Sinon ? Je ne sais pas ce qu’on fera.

Il hésita un moment puis son visage s’assombrit.

— Écoute. Peut-être qu’il est temps qu’on y pense.

Je secouai la tête.

— Penser à quoi ?

— Si après ce soir, tu penses que tu dois partir, je comprendrai.

Qu’est-ce qu’il raconte ?

Sa bouche se resserra en une ligne sombre.

Est-ce qu’il est en train de rompre avec moi ?

— Je veux que tu sois en sécurité. De toute évidence, tu ne l’es pas avec moi. Je suis toxique. Si on doit tout laisser tomber, tout ce qu’on a construit entre nous, c’est parce qu’on a besoin de te sauver la vie. Ça va me tuer de te voir partir, mais mieux vaut ça plutôt que quelque chose t’arrive à cause de moi. Je ne laisserai pas ça arriver. Je t’ai entendue hier. Je sais que tu es prête à mettre ta vie en danger de nouveau, mais moi je ne suis pas prêt. Je suis désolé Jennifer. S’il te plait, crois-moi quand je te dis que tu auras de quoi vivre pour toute ta vie si nous devions nous séparer. Je m’en assurerai. Pourquoi pleurer ? Arrête de pleurer. Je ne voulais pas te faire pleurer.

Mais je ne pouvais pas m’en empêcher. Tout le stress des mois passés surgit en un torrent de larmes inattendu. Il me laissait partir. Il me laissait partir pour me protéger. Il était en train de me dire qu’il pourrait vivre sa vie sans moi, alors que je savais que je ne pouvais pas vivre sans lui. J’étais prête à mourir pour lui. C’était la dernière chose que je voulais l’entendre dire.

— Jennifer, dit-il.

— C’est ça que tu veux ?

— Ce n’est pas ce que je veux. Mais c’est peut-être ce qu’il serait intelligent de faire. C’est peut-être ce qui te gardera en vie. Tu mérites mieux que ça.

Je m’essuyai les yeux et m’écartai de lui. C’est toi que je mérite. Nous méritons de gagner la partie. Comment peux-tu abandonner comme ça ? Surtout après tout ce que nous avons traversé ?

— Bois ton café, dis-je. Laisse-moi réfléchir à tout ça. J’ai besoin d’être seule un moment.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’arrive pas imaginer ma vie sans toi. Et même si je sais que tu essayes de me protéger, je ne peux imaginer qu’on en soit arrivé à ce point. Que tout ceci pourrait être la fin de notre histoire. Ça me rend malade d’y penser, parce c’est une option que je n’ai jamais envisagé. J’ai toujours pensé à me battre. Oui, je suis fatiguée Alex. Qui ne le serait pas ? Mais je n’arrêterai jamais de me battre pour toi. Je ne t’aurais jamais laissé partir aussi facilement.

— Ce n’est pas facile pour moi. Je ne te laisse pas partir.

— Bien sûr que non. Et je te comprends. Tout part d’un bon sentiment et parce que tu m’aimes. Mais pour moi ? Jusqu’à il y a quelques minutes, j’avais prévu de rester avec toi jusqu’au bout, quelle qu’en soit la fin. Maintenant, tu me proposes une option à laquelle je n’avais pas pensé. Quelque chose que je n’ai jamais voulu.

— Jennifer…

Je mis ma main sur sa poitrine et essayai de me reprendre.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas pleurer. Je suis juste émotive, préoccupée, et la soirée de ce soir me rend malade. Je ne veux pas te perdre, et en plus maintenant, je sais que ça va peut-être être le cas, juste parce que tu penses que c’est la bonne chose à faire. C’est déjà dans ta tête. Tu y as pensé. C’est ça le plus dur pour moi. Maintenant, je sais que toi tu peux vivre sans moi. Et rien qu’à cause de ça, je dois maintenant affronter la possibilité de te perdre, en plus du reste.

Je m’écartai de lui.

— Prends ton café. Laisse-moi prendre une douche. Ensuite, on verra ce qu’on fait de cette journée.

CHAPITRE QUATRE

Arrivée à l’étage de Blackwell, j’embrassai Alex sur la joue.

— À ce soir, lui dis-je.

Et avant qu’il ne puisse répondre quoi que ce soit, je m’éloignai par crainte de ce qu’il pourrait ajouter.

Quand j’entrai dans le bureau de Blackwell, j’étais de nouveau au bord des larmes. Elle leva les yeux pour me regarder, vit mon état et se leva de son siège immédiatement pour refermer la porte derrière moi afin qu’on ne puisse pas nous déranger.

— Assieds-toi.

— Je suis désolée.

— Tu n’as pas à être désolée.

— Ça me gêne.

Elle s’agenouilla près de moi.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi es-tu aussi bouleversée ? As-tu reçu quelque chose ?

— Ce n’est pas ce que tu penses.

— Alors c’est quoi ? Je ne t’ai jamais vue dans cet état.

Je la regardai et secouai la tête.

— Je crois que je suis rentrée dans le très fameux mur, Barbara. Je pense que tout est devenu un peu trop.

— Ah ça c’est sûr ! Regarde tout ce que vous avez traversé. Je suis même surprise que ça ne soit pas arrivé avant. Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

— Juste écouter peut-être ?

— Tu sais bien que je vais écouter. Allez, dis-moi ce qui ne va pas.

— Ce matin, Alex a suggéré qu’on se sépare. Je sais que tout ce qu’il veut c’est que je sois en sécurité, et je l’aime pour ça, mais je n’arrive vraiment pas à m’imaginer le faisant. Et je n’arrive vraiment pas à l’imaginer le voulant. Mais il est prêt à le faire. Je comprends pourquoi. Je sais quelles sont ses raisons. Mais je ne peux pas.   Je n’arrive même pas à te dire à quel point. C’est le premier homme dont je suis vraiment amoureuse.

— Oh ma pauvre chérie.

— Qui nous fait ça ?

— On n’en sait rien.

— Ça va nous détruire.

— Tu ne…

— Si je le sais. Et c’est déjà le cas. Je ne veux pas faire l’enfant qui pleurniche, Barbara, mais je ne peux pas être forte tout le temps. Je l’aime, plus que tu ne peux imaginer. Je n’ai jamais ressenti ça auparavant. Je n’ai jamais été aussi vulnérable. Et même s’il est prêt à me laisser partir, moi je ne le peux pas. Mais je n’aurais peut-être pas le choix.

Elle se retourna et attrapa un Kleenex sur son bureau. Elle me tapota les yeux, puis me tendit le mouchoir.

— Écoute-moi, Alex ne va pas te quitter.

— Tu n’as pas écouté ce que je viens de te dire.

— Je me demande si ce n’est pas toi qui n’as pas écouté.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— On reviendra là-dessus dans un instant. Ce que je sais, c’est qu’il est amoureux de toi. Mais il a peur pour toi. C’est tout. Vous êtes l’un et l’autre à fleur de peau.    Il veut que tu sois en sécurité quoi que ça lui coûte, à lui, pas seulement à toi. Regarde-moi. Écoute-moi maintenant. Est-ce que tu as entendu ce que je t’ai dit ?    Il sait très bien que son prix à lui sera de te perdre, quelque chose qu’il ne peut supporter. Maintenant, dis-moi ce qu’il t’a dit exactement.

— Il a dit qu’après ce soir, si je sentais que j’avais besoin de le quitter, il comprendrait. Pour moi, ça veut dire qu’il est prêt à me laisser partir. Qu’il est prêt à laisser tomber, malgré tout ce qu’on a fait pour se battre.

— Dis-moi juste ce qu’il a dit.

— Il a dit qu’il voulait que je sois en sécurité. Il a dit qu’il était toxique. Il a dit qu’il ne laisserait jamais rien m’arriver.

— Et voilà, dit-elle. Tu as entendu autre chose. Tu ne l’as pas entendu lui.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Comment ça je ne l’ai pas entendu lui ?

— Il a dit que si tu avais besoin de partir, il le comprendrait. Il t’a donné l’option de partir. Il essayait de te rendre les choses plus faciles, à toi, pas à lui. Écoute. Je comprends que tu sois bouleversée, et probablement effrayée et incapable de penser rationnellement. Mais en tant que celle qui connaît bien ton petit ami, voici comment je peux aider. Il n’a pas dit qu’il partait. Il y a une différence entre ce que tu as entendu et ce qu’il a dit. Il est prêt à se sacrifier et à te perdre afin que tu puisses vivre ta vie sans danger. Il veut que tu sois en sécurité, plus encore qu’il ne veut être heureux. Voilà ce qu’il a dit, Jennifer. Regarde-moi. C’est ça. Ma pauvre petite fille. C’est ça qu’il voulait dire. Et je ne peux pas te dire à quel point c’est rare et spécial. Il est prêt à faire un sacrifice énorme. Il le sait. Peut-être qu’il s’est mal exprimé. Peut-être que le moment n’était pas  bien choisi.

— Ce qui me préoccupe, c’est qu’il a ça en tête. Si les choses ne marchent pas ce soir, si quelque chose m’arrive comme ce qui s’est passé chez Saks, il va peut-être vraiment décider de tout laisser tomber juste pour me protéger ? C’est surréaliste.  Tu vois à quel point notre relation est fragile en ce moment ? On est vraiment au bord du précipice.

— Se projeter dans ce qui pourrait se passer ne va rien résoudre. Maintenant, écoute. J’ai besoin que tu te reprennes. Votre relation n’est pas en danger. Est-ce que tu m’as entendue ? Elle ne l’est pas.

— Tu n’en sais rien.

— Tu te calmes et tu restes avec moi. On va commander le déjeuner ici. Je vais vider mon emploi du temps. Si Tank a besoin de vous briefer, toi et Alex, il le fera séparément. Ensuite, Bernie et moi te préparerons pour la soirée. D’ici que tu retrouves Alex à vingt heures, chacun de vous aura eu le temps d’assimiler ce qui s’est dit ce matin. Et quand ce sera le cas, tout ira bien.

— Et si c’est encore pire ? Allons, Barbara. Il va avoir toute la journée pour y réfléchir. Et si ça empire ?

Et pour la première fois depuis que je la connaissais, Blackwell resta silencieuse.

CHAPITRE CINQ

Comme promis, Blackwell annula tous ses rendez-vous de la journée.

— Margaret, s’il vous plait, pouvez-vous annuler et reprogrammer tous mes rendez-vous ? Appelez Ann également pour qu’elle reprogramme tous les rendez-vous de Jennifer. Elle n’acceptera aucun coup de fil. Quant à moi, je n’accepterai d’appel que d’Alex, Henri ou Tank. Utilisez votre jugeote, si vous pensez que j’ai besoin de prendre l’appel de quelqu’un d’autre. Ça devra vraiment être urgent, parce que sinon, je refuse qu’on me dérange aujourd’hui. Si Alex appelle, dites-le moi et je le prendrai sur une ligne privée dans un autre bureau. Merci.

Je la regardai quand elle raccrocha.

— Pourquoi ne prendrais-tu pas son appel ici ?

— Parce que lui aussi va avoir besoin de moi. Quand il appellera, et il va appeler, je vais l’écouter. Seule. J’ai besoin d’être neutre avec chacun d’entre vous, c’est important, tu ne penses pas ? C’est comme ça que j’espère comprendre précisément ce qui se passe entre vous deux pour qu’on puisse remettre tout dans le droit chemin et avancer.

— Si tant est qu’il y ait un devant.

— Je pense qu’il y en a un. Je pense que tout cela était un malencontreux malentendu. Alex avait de bonnes intentions, mais comme vous êtes tellement sous pression tous les deux, ça ne s’est pas bien passé. Pendant que vous êtes séparés aujourd’hui, chacun de vous va pouvoir réfléchir à ce que vous voulez le plus. Lutter, ensemble ou séparément.

— Tu sais déjà ce que je veux.

— Je le sais. Une femme intelligente sait toujours ce qu’elle veut. Donc, que veux-tu faire aujourd’hui ?

— Je ne sais pas. Travailler ? Quelque chose qui me change les idées ?

— Réponse parfaite. Souviens t’en. À la fin du compte, le travail nous sauve toujours de tout. Choisis. C’est ta journée. On commencera par ça.

Deux heures plus tard, pendant que nous étions en pleine discussion sur le futur de Wenn Cosmetic, mon téléphone sonna puis vibra dans mon sac. Mon cœur se serra. Je savais ce que cela voulait dire.

— Je ne veux pas regarder, dis-je.

Un éclair fugitif d’inquiétude traversa le visage de Blackwell. Très fugitif.

— J’ai bien peur qu’il le faille. Allons. Faisons-le ensemble. Si c’est une autre menace, Tank a besoin de le savoir pour pouvoir faire son travail.

Je sortis mon téléphone portable, l’allumai et vit une autre adresse email inconnue. J’ouvris l’email et le lus à voix haute :

« Quand allez-vous mourir ? Ce soir ? Demain ? La semaine prochaine ? Qui sait ? Nous, on le sait. Surtout que Wenn doit toujours annuler toutes les opérations et OPA. Alex a choisi de nous ignorer ? D’accord. Alors on en finit rapidement. »

— Est-ce qu’il y a une pièce jointe ?

— Oui.

— On devrait l’ouvrir.

Je m’exécutai, vit la photo et lançai le téléphone sur le bureau de Blackwell. C’était une photo de moi dans la cabine d’essayage chez Saks. Un gros plan de mon visage, yeux écarquillés. Un couteau pressé contre la gorge. Un souvenir que je préférais oublier. Comme la fois précédente, la photo avait été trafiquée. Cette fois, des torrents de sang inondaient mon cou.

— Ça va être notre fin. Il va voir cette photo, et après ce matin, c’est tout ce dont il avait besoin pour me dire de partir.

Blackwell leva les yeux de la photo, et je pouvais voir par son expression inquiète qu’elle savait que c’était en effet une possibilité.

— Je dois envoyer ça à Tank.

— D’accord.

— Je ne peux pas le cacher à Alex, Jennifer.

— Je sais. Et je ne m’attendais pas à ce que tu le fasses. Allez. Laisse-moi le faire. Ainsi, tu n’auras pas à te sentir coupable pour tout ce qui va aller de travers.

— Jennifer…

— Laisse-moi le faire, Barbara. Mieux vaut que ça soit moi plutôt que toi.

Elle me rendit le téléphone. J’envoyai l’email à Tank puis je l’éteignis et le laissai tomber dans mon sac.

Je sentais le froid grandir en moi, un mélange de rage, de tristesse, et la réalisation de la perte inéluctable de ma relation. Je sentais que je ne pouvais rien faire contre ça. Tout d’abord, nous avions cru que ça pouvait être Adrianna Bomba et sa bande. Maintenant, nous pensions à Welch et Faust. On essayait de faire de notre mieux pour réfléchir rationnellement, mais en réalité, on lançait juste des coups de couteau dans l’obscurité en espérant atteindre notre cible, cible qui continuait à nous échapper. Rien de tout ça n’était concret.

On ne va jamais gagner cette bataille.

Je m’étais réveillée avec un sentiment de peur, pensant à tout ce qui pouvait aller de travers à cette soirée, alors qu’en réalité, tout était allé de travers avec Alex dès qu’il était entré dans la cuisine ce matin même. Tout avait mal tourné bien plus tôt. La logique me disait que ces personnes avaient déjà agi en public deux fois, une fois en dehors de db Bistro, et l’autre fois à l’intérieur de Saks, et qu’ils ne tenteraient rien ce soir. Ils prenaient toujours des risques calculés. Ils n’étaient pas fous. Ils savaient sûrement que ce soir, nous serions entourés d’une myriade de mesures de sécurité.

Donc rien ne se passerait ce soir. Ce que je sentais au plus profond de moi n’était pas ce que j’avais senti le matin. L’email que je venais de recevoir renforçait ma conviction. Ils n’allaient pas frapper plus tard, mais quand on s’y attendrait le moins, quand on serait trop surpris pour réagir.

 Sauf si Alex me quitte, pensai-je.  Et dans ce cas, je suppose que je serai hors service pour de bon.

CHAPITRE SIX

À la fin de la journée, alors que Blackwell et Bernie me préparaient pour la soirée, Alex n’avait pas encore appelé. Il avait gardé ses distances avec nous, ce qui me surprenait tout autant que Blackwell, même si elle n’en disait rien. Je pouvais sentir qu’elle savait déjà ce que j’en pensais. Tank avait envoyé l’email à Alex. Il savait qu’on m’avait de nouveau menacée. Il avait vu la photo.

Il était en train de réfléchir à tout ça.

Si rien de bon ne sortait de la soirée et que ceux qui nous menaçaient continuaient à être en liberté, j’étais persuadée que, d’ici le lendemain soir, Alex m’aurait quittée dans l’espoir d’assurer ma sécurité. Je ne pouvais rien y faire. Si c’est ce qu’il choisissait de faire, je n’aurais d’autre choix que de quitter l’homme que j’aimais.  Ça me rendait malade.

Quand j’étais enfant, sous le joug de mon père, il y avait un endroit où je me retirais pour me protéger de la douleur. C’était ma boîte en fer, ma boîte à toute épreuve, enfouie si profondément dans mon cœur que personne ne pouvait l’approcher. C’était là où je m’échappais de tout ce qui n’allait pas avec mon père, de tout ce qui n’allait pas avec ma mère qui le laissait faire, et de tout ce qui m’arrivait. Je mettais mon esprit dans cette boîte, et je m’y enfermai pendant que l’enfer se déchaînait au dehors.

Je décidai de m’y réfugier.

Je ne savais pas ce qu’Alex pensait, j’étais sur pilote automatique. La seule chose qui me permettait de tenir le cap était la boîte. Plus tard, si Alex disait qu’il allait me quitter, je serais prête, car au fond de moi, j’avais l’âme d’une survivante.

Chaque être humain a une façon particulière de se préserver. Je m’étais mise dans la boîte des centaines de fois, et j’y avais trouvé du réconfort, malgré la douleur.

*  *  *

À dix-huit heures trente, Blackwell m’emmena vers la salle de conférence vide : mon dressing. Bernie nous y attendait. Il avait tout préparé et comme il ne savait pas ce qui s’était passé dans la journée, il était plein d’entrain comme à son habitude. Il me fit la bise et me prit dans ses bras. Et l’actrice que j’avais été pendant tant d’années étant enfant, quand j’essayais à l’école de cacher que j’avais été battue à la maison, réapparut, lui sourit, et répondit à son baiser.

— Tu es superbe, dit-il.

Je rentrai immédiatement dans mon personnage et lui fit un clin d’œil.

— Je pense que j’aurai l’air superbe après, surtout.

— C’est quoi ces poches sous tes yeux ?

— Juste des allergies. Regarde mon nez rouge ! Impossible de m’en débarrasser malgré tout ce que je prends ! C’est terrible, cette saison.

— J’ai exactement ce qu’il te faut.

— Tu as la formule magique pour tout, Bernie. N’est-ce pas, Barbara ?

Je lui jetai un coup d’œil dans la vitre et nos regards se croisèrent. Elle savait ce que j’étais en train de faire, et elle aussi entra dans son personnage.

— Mais c’est évident ! Regarde ce qu’il a fait de toi, tu es passée de « souillon » à « premier prix de beauté » ! Et tout ça en quelques coups de brosses bien appliquées !

Elle était peut-être dans son personnage, mais la conviction n’y était pas.           Je regardai Bernie dans le miroir.

— Avec ces allergies, je vais peut-être avoir besoin de quelques coups de brosses en plus.

— Ça je peux faire, répondit-il.

Et il commença à me transformer en Jennifer sociable, sociale et désirable.

*  *  *

Quand il eut terminé, il s’écarta. Il étudia mon visage et mes cheveux.

— Et voilà !

Je ne ressemblais plus à moi-même. Ma peau était radieuse et sans imperfection. Il avait l’habitude de raidir mes cheveux au fer, mais cette fois, il les avait laissés détachés en une masse qui tombait dans mon dos et brillait grâce aux nombreux produits qu’il avait utilisés.

— J’ignore comment tu fais ça ! C’est sûr que je n’y arriverais pas toute seule.

— Tu es une très belle femme, Jennifer.

— Avec ton aide, je peux passer pour une très belle femme. Sans oublier l’aide de Barbara.

Je me retournai pour la regarder, et le secret qui était entre nous resta sous silence. Garde juste l’illusion était le mot d’ordre. Et c’est ce qu’elle fit.

— Alors ? Je meurs d’envie de la voir. Qu’as-tu préparé pour moi ?

Elle se tourna vers le portant derrière elle et en sortit une longue robe de soirée sublime.

— Zuhair Murad. De sa collection haute-couture automne. J’adore les perles vertes, et la fluidité. Elle semble flotter. Elle est osée, elle en impose, mais je sais que tu peux la porter. Qu’en penses-tu ?

— J’adore ! Mais elle est tellement révélatrice… Ma poitrine sera à peine couverte, et mon ventre ne le sera pas du tout.

— Qu’en penserait Jennifer Lopez ?

Pour la première fois de la journée, je ris à gorge déployée.

— Elle me dirait de foncer !

— En effet, c’est ce qu’elle dirait. Je ne l’aurais pas choisie si je ne savais pas qu’elle t’irait. Alors voyons ça ! Essaye-la.

J’avais changé de vêtements tellement de fois devant eux que je n’y pensais même pas par deux fois. Quand j’enfilai la robe, il était clair qu’elle avait encore vu juste.

— Oh, elle est superbe. Regarde-moi cette broderie de perles. Et comment la couleur va avec mon teint. Et tu as raison, regarde comment elle bouge. Elle est magnifique, Barbara. Je l’aime encore plus que la robe Gatsby.

— Brava, dit Bernie.

— Tourne-toi, Jennifer. Continue. Doucement. Elle te va à merveille. Tourne. Oui. Les manches sont parfaites. Ta poitrine est couverte, mais comme on ne veut pas que quoi que ça sorte, on va coller le tissu sur toi, juste au cas où. Et regarde la longueur. Presque trop long, mais tu n’as pas encore essayé les chaussures.

Elle attrapa une paire de Jimmy Choo à brides qui étaient exactement de la couleur de la robe.

— Comment as-tu fait ?

— Il se peut qu’elles aient été blanches à un moment ou un autre. Il se peut même que je les emmenées chez un teinturier…

Je les enfilai. La longueur de la robe était parfaite. Les cheveux et le maquillage sublimes. Malgré tout ce qui allait se passer, et tout ce qui me pesait, je me sentis heureuse. En tout cas, je quitterais la scène avec éclat.

— J’adore !

— J’en suis heureuse, Jennifer.

— Moi aussi, dit Bernie, tandis que Blackwell attachait le haut de la robe à ma poitrine. Tu vas encore écraser la concurrence. Comme d’habitude. J’ai des clientes qui viennent me voir et me demandent de leur faire une coiffure comme la tienne.  Elles veulent que je leur donne les mêmes conseils de maquillage… Ton sens de la mode commence à être de notoriété publique dans cette ville !

— Ce n’est pas mon sens de la mode. Tout ça, c’est grâce à vous deux.

— Et c’est toi qu’on félicite. Tellement injuste !

Je regardai ma montre, et même si j’étais dans la « boîte », je sentais la tension monter de plus en plus, et m’étouffer progressivement.

— Il est presque vingt heures. Il faudrait que j’aille retrouver Alex.

— Oui, il le faudrait.

Après une bise rapide à Bernie, nous partirent vers les ascenseurs.

— Es-tu prête ?

— Oui, bien sûr.

— Tu as l’air étrangement calme.

— Ça vient avec l’acceptation, et plein d’entraînement. Ce que j’ai eu dans mon enfance.

— Ça veut dire quoi ?

— Ça veut dire que je suis dans ma boîte à toute épreuve.

— Dans quoi ?

— Peu importe.

— Tente ta chance.

— C’est ce que je fais, regarde-moi.

— Tu sais bien ce que je veux dire. Laisse-lui sa chance.

La porte s’ouvrit.

— Je lui donne toujours sa chance. C’est Alex. Je ne vais aller nulle part tant que ce n’est pas lui qui me quitte, ce qu’il fera sans doute demain soir. Je m’y attends, surtout après l’email que Tank lui a fait passer. Peut-être qu’on va avoir un coup de théâtre ce soir, mais nous savons toutes les deux que c’est fort peu probable. Ils ne vont pas agir aussi vite. Donc, je vais être célibataire sous peu. Sois je l’accepte, soit ça va me bousiller. J’y ai pensé toute la journée, et j’ai décidé que la première option serait la meilleure. Ce qui est dommage, c’est que c’est probablement la dernière fois que Bernie et toi allez pouvoir jouer à la poupée avec moi. Ça va me manquer, ça, et plein d’autres choses. On a eu un départ difficile, toi et moi. Mais j’ai appris à t’aimer comme une mère, celle que je n’ai jamais eue. Il faut que tu le saches. Il faut aussi que tu saches l’influence que tu as eue sur moi. D’accord ? Sais-tu seulement ? J’espère que oui. Ne prends pas cet air triste. Je te suis reconnaissante de m’avoir aidée à devenir celle que je suis aujourd’hui.

J’entrai dans l’ascenseur.

Pour la première fois depuis notre rencontre, ses yeux se remplirent de larmes, ce qui était si inattendu que je faillis en perdre mes moyens. Je détournai le regard, dis au revoir et appuyai sur le bouton de l’étage d’Alex.

— Tout va bien se passer, dit-elle.

Mais sa voix trahissait son indécision. Je lui envoyai un baiser du bout des doigts et la porte se referma, coupant net toute effusion.

CHAPITRE SEPT

Quand l’ascenseur ralentit, j’étais impassible. J’étais enfermée dans la boîte, rien ne pouvait me toucher. Si je me laissais aller à penser à ce qui m’attendait, jamais je n’arriverais à bout de la soirée. Il fallait que je reste calme. Quoi qu’il arrive, je l’aimais et il fallait que je le fasse pour lui.

Alex m’attendait derrière les portes comme à son habitude. Simplement, cette fois, il n’avait pas les mains dans les poches. Ni de sourire sur les lèvres. Pas de fossette pour me faire fondre. Il semblait tendu et mal à l’aise.

Je sortis de l’ascenseur.

— Tu es très belle, dit-il.

— Merci.

— Est-ce que ça va ?

— Ça va.

— J’aimerais bien pouvoir en dire autant.

Je pouvais sentir qu’il était déchiré et vulnérable, je lui pris la main.

— Demain matin, tout ceci sera derrière nous.

— As-tu envie d’aller à cette soirée ?

Je suis surtout consciente et réaliste : tu vas me quitter demain.

— J’ai de l’espoir. Mais il est tard, et on devrait y aller.

— Veux-tu parler de ce qui s’est passé ce matin ?

— On aura beaucoup de choses à débattre, demain matin. Allons à la soirée. Henri a fait beaucoup d’efforts, et Tank est probablement déjà en train de nous attendre à la réception.

— Tu as un air distant.

— Ce n’est pas mon intention.

— Jennifer, je ne veux pas que nous soyons blessés.

— On sera en sécurité.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je voulais dire que je ne veux pas que quelque chose nous arrive, à nous.

— Moi non plus. C’est la dernière chose que je désire.

Je le regardai droit dans les yeux, attendant qu’il me dise que c’était également la dernière chose qu’il désirait, et que tout cela n’était qu’un malentendu. Mais il n’en fit rien, ce qui renforça ma conviction que tout serait bientôt fini entre nous.

Va dans la boîte. Cache-toi. Mets-toi bien en sécurité dedans. Rien de bon ne va sortir de tout ça.

Et c’est ce que je fis.

— Tank m’a envoyé l’email que tu as reçu.

— Je savais qu’il allait le faire.

— Tu ne peux pas savoir comme je suis désolé.

— Tu as vu la vidéo de surveillance. Ce qui est arrivé est arrivé. Maintenant, allons essayer d’empêcher que ça arrive à nouveau.

— Reste près de moi ce soir, d’accord ?

— Bien sûr. Où veux-tu que j’aille ?

Il s’approcha pour m’embrasser, mais je savais que les barrières que j’avais mises en place s’effondreraient si je le laissais faire, et je tournai la tête pour lui tendre la joue.

Il s’écarta de moi, surpris.

— Comme ça tu n’as pas de rouge à lèvres, dis-je.

— Et c’est pour ça que tu m’as évité ?

Je ne répondis rien.

— Pourquoi tu ne veux pas me parler ?

Parce que je te veux pour une nuit encore, même si c’est tendu entre nous. Si nous parlons maintenant, l’inévitable ne fera que se rapprocher. Tu vas mentionner la photo, la violence, tu vas dire que tu veux me protéger, tu vas dire que tu as passé toute la journée à y penser et que tu vas me quitter. Je ne suis pas encore prête. Juste une nuit. C’est tout ce que je veux.

— Il faut qu’on y aille, Alex. Il faut affronter tout ça.

— Parle-moi.

— Je te parle.

— Tu sais très bien ce que je veux dire.

— Écoute, je suis là non ? Tu me vois ? Je suis là.

— Vraiment ? Je ne crois pas que ce soit le cas.

— Oh que si, je suis bel et bien là. À un point que tu ne peux même pas imaginer et dont tu te souviendras dans plusieurs années.

— Et ça veut dire quoi ?

— Peu importe. On est en retard. Tank nous attend, et Henri aussi. On ne peut pas être en retard. Trop de choses ont été préparées pour cette soirée. Allons-y.

CHAPITRE HUIT

Tank nous attendait à la réception près de l’entrée de l’immeuble, d’où il surveillait le trottoir.

— Désolée du retard, dis-je.

Il se tourna vers nous.

— Vous allez être un peu en retard, mais cette fois il va vraiment falloir y aller.

— Il y a quelque chose que nous devrions savoir avant de partir ? demanda Alex.

— Le personnel d’Henri a fait venir les journalistes, alors que je lui avais spécifiquement demandé de ne pas le faire. Mais bon, ils l’ont fait. Il paraît qu’il aime bien être dans les media.

— Je connais bien Henri, dit Alex. Et c’est tout à fait ça. Mais ça me déçoit quand même de lui. Avec tous les appareils photo et les flashes, ça va rendre ton travail encore plus difficile.

— On va gérer. Ma suggestion, c’est que vous vous mêliez à la foule en vous éloignant des photographes. Mélangez-vous le plus possible. On a mis des caméras partout et je pourrai vous voir, où que vous soyez, essayez juste de rester visibles. Ça sera plus facile pour nous de cette façon. Toute l’équipe aura l’œil sur vous, alors si quelqu’un qui n’est pas un paparazzi prend votre photo, on l’attrapera !

— Faust et Welch seront là ?

— Ils sont arrivés avec leurs femmes il y a quinze minutes. J’ai aussi une équipe qui observe la foule. La plupart des gens présents ce soir n’étaient pas chez Peachy, ce qui est une bonne chose pour nous. Nous allons surveiller tout le monde de près. Si on rate quoi que ce soit, et si l’un de vous reçoit un autre email, rappelez-vous que tout est filmé et qu’on pourra regarder les vidéos plus tard pour trouver qui a pris la photo. C’est le même protocole que celui de la soirée chez Peachy.

— Je suis prête, dis-je.

— Alex ?

— Allons-y.

*  *  *

Devant l’immeuble de Dufort sur la 5ème se trouvait une rangée de gens sur leur trente-et-un, qui attendaient d’être admis à l’intérieur et se faisaient photographier.

Je me rappelai les jardins délicieux que Dufort cultivait sur son toit, comment Alex avait initié les discussions sur Streamed avec lui et surtout, la lettre d’amour d’Alex, que j’avais lue pendant qu’il essayait de convaincre Dufort.

Cette lettre me paraissait si lointaine à présent, mais elle ne datait que de quelques mois. Et je me souvenais de chaque mot. J’avais lu et relu cette lettre tant de fois que je la connaissais par cœur.

Tout en haut de la page, il avait écrit à la main “Ceci est tiré de Steinbeck, mon auteur préféré. Quand nous étions dans le Maine, à chaque fois que je te voyais, à chaque fois que je te regardais, j’y pensais ; Steinbeck avait écrit cette lettre pour un de ses amis. Ça me rappelle combien la vie peut être courte, même si je n’ai pas vraiment besoin qu’on me le rappelle après l’accident de Diana. Mais je voulais quand même que tu saches ce que je ressens pour toi. Je sais maintenant que la vie est trop courte pour que je ne te le dise pas. Pour moi, il n’y a aucune honte à te dire exactement ce que je ressens pour toi, et sur nous, même si tu penses peut-être différemment. »

Je me souvenais avoir été bouleversée. Il était le premier homme à me dire qu’il était amoureux de moi. Et à l’écrire dans une lettre que je pouvais relire à tout moment. Il ne voulait pas que ses mots soient un vague souvenir, il voulait que ce soit quelque chose de tangible. C’était à un moment où je n’arrivais pas à gérer mes propres sentiments. Tout était confus. J’étais une plaie béante.

Mais je me souvenais bien de ce que j’avais lu.

« Il y a plusieurs types d’amour. L’un d’eux est égoïste, avare, avide, c’est celui qui utilise l’amour pour sa propre subsistance. C’est l’amour laid et paralysant. L’autre type d’amour est un déversement de tout ce qui est bon dans une personne, gentillesse, considération et respect. Mais pas seulement respect des convenances, mais la plus importante forme de respect, la reconnaissance d’autrui comme être unique et inestimable. Le premier type d’amour peut rendre malade, petit et faible, mais le second peut donner de la force, du courage et de la bonté, et même la sagesse que l’on ignorait posséder.

Tu dis que ceci n’est pas un amour de passage. Si tu ressens les choses aussi fort, évidemment que ce n’est pas un amour de passage !

 Mais je pense que tu le sais mieux que quiconque. Ce que tu voulais c’était que je t’aide à savoir quoi faire, et ça je peux te le dire.

Sois heureuse et reconnaissante. Nourris-toi de splendeur. L’amour est la chose la plus belle et la plus noble au monde. Essaye d’être à la hauteur. Si tu aimes quelqu’un, il n’y a aucun mal à le dire, et il faut que tu te souviennes que certaines personnes sont très timides.

Les femmes ont une façon de savoir ou de sentir ce que quelqu’un ressent, mais elles aiment aussi se l’entendre dire. Parfois, il arrive que ce que l’on ressente ne soit pas vécu par l’autre de la même façon, pour une raison ou une autre, cela ne rend pas ce que tu ressens moins valable et bon. » 

Alex avait terminé sa lettre avec ces mots :

« C’est le deuxième type d’amour que je ressens pour toi. Je te le dis maintenant, non parce que je ne veux pas te le dire en personne, je pense le faire sous peu, mais aussi pour que tu aies une lettre d’amour de moi. Les gens n’écrivent plus de lettre d’amour, mais je pense que c’est important. Je pense que les lettres entre amoureux sont romantiques. Elles peuvent définir leur relation, l’élever. Je voulais que tu saches par écrit tout ce que tu représentes pour moi. J’espère que tu ressentiras un jour ce que je ressens déjà. J’attends ce jour avec impatience. Je t’aime vraiment, Jennifer. Maintenant tu le sais. Je t’aime. Alex. »

En pensant à ces mots, les parois de ma boîte en fer commencèrent à s’effondrer. Je me détournai d’Alex et de Tank, et regardai par la fenêtre en repensant à la lettre d’amour que je lui avais écrite.

«  Cher Alex. Comme tu es sur le point de le découvrir, je ne suis pas Steinbeck, que tu as cité dans cette superbe lettre. Je n’ai malheureusement pas son don d’écriture. Mais voici mes mots, et ils viennent du fond du cœur.

Depuis le premier jour où je t’ai rencontré, quand cet homme sur la 5ème avenue m’a presque fait tomber, j’ai été sous le charme. Ce jour-là, nous nous sommes rencontrés à Wenn dans un des ascenseurs. Qui aurait pu deviner que cet homme qui se tenait près de moi deviendrait mon premier et, je l’espère, mon dernier grand amour ? Et qu’il allait également tomber amoureux de moi ? Les dernières semaines passées ensemble me donnent un sentiment d’exaltation et de honte mélangées. Mais maintenant, en écrivant ceci, je les regarde surtout avec un profond sentiment d’amour pour toi. À l’exception de Lisa et peut-être de Blackwell, je pense que tu es l’une des rares personnes qui sache combien il m’est difficile d’écrire ces mots, de regarder ma peur dans les yeux et d’admettre que je t’aime. Je n’ai jamais dit ça à personne, parce que ces mots ont énormément d’importance pour moi. Ils sont précieux. Je les ai préservés pour la bonne personne, la seule personne, pour des raisons que tu connais déjà. Mais maintenant, j’ai finalement réussi à les dire avec conviction. Je t’aime tellement ! Tu ne peux même pas imaginer à quel point je t’aime. Et tu ne le pourras sans doute jamais. Mais j’espère encore avoir l’occasion de te le prouver. »

J’étais consciente que Tank était en train de nous dire quelque chose, mais je ne l’écoutais pas. J’étais enfermée dans le passé. Ma boîte s’était dissoute, je me sentais trop exposée, trop vulnérable pour le regarder maintenant, donc je me renfermai sur moi-même et me rappelai ce que j’avais écrit.

« J’ai le sentiment de te devoir de nombreuses excuses pour toutes ces barrières que j’avais montées entre nous et pour mon comportement, tout est lié à ces racines pourries enfouies dans mon passé. Alors accepte mes excuses. Toute ma vie, j’ai résisté à l’amour. Toute ma vie, je me suis sentie indigne d’amour, parce qu’on m’a dit je ne le méritais pas. Et je les ai crus, stupidement, alors que ce sont les dernières personnes que je devrais croire. Tu connais mes problèmes de confiance, et pourtant tu es resté à mes côtés et tu as attendu qu’ils disparaissent parce que tu voyais quelque chose en moi. Quelle chose, Alex ? Je ne le saurai jamais.  Pour moi, c’est un véritable mystère. Mais tu as été patient avec moi, parce que, quelle qu’en soit la raison, tu m’aimes. Je peux le sentir dans la façon que tu as de me regarder, dans la façon que tu as de me toucher, dans la façon que tu as de m’embrasser et de me faire l’amour. Et je t’en suis reconnaissante.

Nous ferons face ensemble. Je veux que tu le saches. Parfois, je serai loin d’être parfaite, et parfois je vais avoir peur, mais j’ai besoin que tu saches que je serai toujours à tes côtés, et que nous vaincrons. Et nous vaincrons les épreuves qui s’ensuivront également.

Je t’aime de tout mon cœur, Alex. Tu es ma première pensée, et tu es ma dernière pensée. Je t’aime tellement. Merci d’être le merveilleux amour que tu es. Merci d’être sorti de Wenn ce jour-là pour m’aider à récupérer mes CV, et surtout, merci d’être allé voir Blackwell pour lui demander qui j’étais. Si tu ne l’avais fait, je n’aurais jamais su ce qu’est le véritable amour. Maintenant, je le sais. Je t’aime. Jennifer. »

Et je t’aime vraiment. Je t’aime tellement, Alex. Pourquoi dois-je déjà baisser les bras ? Est-ce que c’est trop tard ? Je devrais être en train de me battre. Pour nous. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ?

Tank essayait de me faire revenir à la réalité.

— Jennifer ? Est-ce que tu m’écoutes ?

Je le regardai, puis regardai Alex, qui fronçait les sourcils. Ses yeux cherchaient les miens.

Est-ce que tu m’aimes encore de la même façon ? Est-ce que tu crois encore en ce que tu disais dans ta lettre ? Et moi ? Je me suis renfermée de peur que tu ne me quittes, après ce que j’ai écrit ?! J’ai dit qu’on allait vaincre tout ça ensemble, et je le pensais vraiment. Je l’ai prouvé en restant à tes côtés. Malgré ce que tu penses, je veux me battre, et non abandonner. Il faut que je change la donne.

— Jennifer.

— Je suis désolée, répondis-je rapidement. J’étais ailleurs. En voyant les flashes des appareils photo, je me suis laissé distraire. Je suis désolée. Prêts ?

J’étais conscience qu’Alex ne s’était pas détourné de moi. Du coin de l’œil, je pouvais le sentir, il m’étudiait.

— Prêts. As-tu entendu ce que j’ai dit à Alex ?

— Pas du tout. Désolée, j’étais distraite.

— On va directement à l’intérieur. On coupe la rangée. On ne s’arrête pas pour les photos. Je veux limiter le nombre de prises. Si on t’envoie une photo, je veux qu’elle soit prise  de l’appartement d’Henri. D’accord ?

— D’accord.

— Prête ?

— Je le suis, si Alex l’est.

— Je suis prêt, dit-il.

— Je sors en premier. Vous connaissez la suite.

Et en un clin d’œil, Alex et moi étions à l’intérieur du bâtiment.

CHAPITRE NEUF

Une fois dans l’entrée du bâtiment, Tank attendit pour s’assurer que nous avions l’ascenseur pour nous seuls, avant de nous laisser y monter.

— Je serai juste derrière vous. Quand vous serez arrivés, appelez-moi si vous avez le sentiment que quelque chose ne va pas.

Alex appuya sur le bouton « PH ». Les portes se refermèrent et la cabine démarra lentement. Je savais qu’il fallait que j’agisse vite avant qu’il ne soit trop tard. Je le regardai.

— Te souviens-tu de la dernière fois où nous sommes venus ici ? Pour l’anniversaire d’Henri ?

— Sur le toit ? Oui, bien sûr.

— Et tu te souviens de la lettre que tu m’avais écrite ?

— Elle est toujours dans mon cœur.

Sa réponse me prit par surprise.

— J’ai besoin de te demander quelque chose, dis-je. J’ai besoin de savoir si tu ressens toujours la même chose.

— Bien sûr que oui !

— Tout ?

— Tout jusqu’au moindre détail. Écoute Jennifer, ce qui s’est passé ce matin était un malentendu. Je me suis senti mal toute la journée. Mais je ne peux pas m’attendre à ce que tu supportes tout ! J’ai peur pour ta vie. Tout ce que je voulais que tu saches, c’est que si tu avais besoin de me quitter pour te protéger, je le comprendrais. Regarde tout ce que tu as déjà traversé. Mais comprendre ne veut pas dire vouloir. D’accord ? Ça me tuerait si tu partais, ce n’est pas ce que je veux. Pas du tout. Ce n’est pas ce que je voulais dire ce matin.

Je me retournai et l’embrassai de toutes mes forces. Il me prit dans ses bras, et m’embrassa à m’en couper le souffle.

— Je suis vraiment désolée, dis-je en m’écartant. J’étais persuadée que si rien de bon ne sortait de ce soir, tu allais me demander de partir demain matin. Je sais que tu veux me protéger. Je ne veux pas partir. Je t’ai dit dans ma lettre qu’on traverserait tout ça ensemble, et je le pensais vraiment. Je le penserai toujours, quoi qui nous arrive. Je t’aime plus que tout, Alex. Je suis folle de toi, et ça m’a rendue dingue, ce matin.

Il mit sa paume contre mon visage, tandis que l’ascenseur commençait à ralentir.

— Écoute. On est tous les deux à bout. C’est normal qu’on ait les nerfs à fleur de peau.

— Je ne te quitterai pas.

— Je ne le veux pas. Je ne l’ai jamais voulu. Je pensais juste que…

— Je sais ce que tu pensais. Oublie tout de suite !

Il sourit à ma remarque et les fossettes qui me faisaient fondre réapparurent enfin, ainsi que la lueur dans ses yeux.

— D’accord, dit-il.

Mon cœur battait à tout rompre. Je me sentais un peu étourdie, et soudain pleine de vie. Je soulevai mes cheveux et les secouai, j’étais tellement remontée que je commençai à transpirer.

— Très bien, dis-je. Parce que moi je ne vais nulle part !

— Je l’ai compris maintenant.

Je m’éventai le visage avec les mains.

— Mon dieu, ce que j’ai chaud.

Il m’enlaça au moment même où l’ascenseur s’arrêtait. Les portes s’ouvrirent juste devant une nuée de photographes. Nous nous écartâmes l’un de l’autre pour faire face aux appareils photo. Les flashes crépitaient. Alex attrapa ma main et nous pénétrâmes dans la foule.

Ça y est, on y était ! Qu’est-ce qui nous attendait ? Voilà ce qui m’inquiétait. Je me retournai vers Alex. Il me fit un clin d’œil et je posai ma tête sur son épaule pendant que les photographes nous demandaient de poser pour un dernier cliché.

CHAPITRE DIX

Après l’épreuve des flashes, je pris Alex en aparté.

— Je dois t’avouer quelque chose.

— Ça me semble de mauvaise augure.

— Loin de là.

— Alors qu’est-ce que c’est ?

— Je ne pense pas qu’il y aura un évènement tragique, ce soir.

— Vraiment ?

— Vraiment. Je pense qu’après ce qui s’est passé chez Saks, ceux qui sont derrière tout ça ne sont pas présents ce soir. Ils sont trop intelligents pour ça. Ils savent bien que nous serons entourés de mesures de sécurité.

— Je dois t’avouer que je suis arrivé à la même conclusion.

— Je pense que c’est un peu au petit bonheur la chance maintenant. D’abord ce groupe, puis cet autre, mais rien de concret qui puisse étayer nos théories. C’est comme si on avançait à l’aveuglette. J’ai peut-être tort. En fait, j’espère même avoir tort. Peut-être que nous aurons la révélation tant attendue ce soir.  Mais je n’y crois pas du tout.

— Reste quand même sur tes gardes.

— Oui bien sûr. Je prends tout ça très au sérieux. Quelqu’un doit faire attention à toi aussi.

Il y eut un léger moment de silence, puis il reprit.

— J’ai aussi quelque chose à t’avouer.

— Vas-y.

— Là, tout de suite, j’aurais bien aimé être seul avec toi.

— Oh… vraiment ?

— Vraiment.

Je le vis jeter un regard à ma poitrine dénudée. Il mit sa main au-dessus de mes reins. Le tissu était si mince que je pouvais sentir la chaleur de sa paume. Il se pencha sur mon oreille, et je sentis le picotement de sa barbe de trois jours contre ma peau. Ce picotement qui me mettait toujours dans tous mes états… À voix basse, il ajouta :

— Les choses que je te ferais si je le pouvais, là, tout de suite…

— Je vais perdre la tête si tu continues.

— Peut-être que c’est ce que je veux.

— J’ai chaud.

— Et moi donc !

— Je crois que toi tu as besoin d’une bonne douche froide.

— Je crois que j’ai besoin de te sentir tout contre moi.

— C’est officiel, je suis brûlante…

— Pense à moi. Contre toi. Tout contre. Tu sais comment… Doucement, puis plus vite. Voilà ce que je voudrais être en train de faire… juste là.

— Arrête, Alex !

— Tu ne diras pas ça tout à l’heure…

— Ça m’étonnerait. Allez, Apollon. On est ici pour faire un truc bien particulier. Mais d’abord, allons chercher à boire.

— Qu’est-ce que tu veux.

— Un Martini.

— T’es vraiment une fille-Martini.

— Du courage en bouteille…

— Allons au bar. Ensuite, il faut qu’on trouve Welch et Faust. On leur dit bonjour, ainsi qu’à leurs femmes, on les titille un peu, et on voit si l’un d’eux prend une photo après la conversation. Ça ne va pas être des conversations faciles, mais il faut le faire. C’est notre mission.

J’admirai le premier étage du penthouse d’Henri Dufort. C’était une grande pièce rectangulaire qui, de façon très évidente, avait été conçue pour recevoir. Elle était immense, un peu comme le toit, et faite pour impressionner.

Tout avait été étudié en ce sens. Des murs sombres lambrissés qui diffusaient un éclairage tamisé, aux chandeliers massifs qui brillaient au-dessus de nos têtes.       Des pièces originales de sa collection privée étaient accrochées à des emplacements de choix, et malgré le nombre de personnes présentes, le niveau sonore était gérable, ce qui me surprit.

Pensant qu’il devait sûrement y avoir une raison à cela, je levai la tête et vit que Dufort avait placé des panneaux acoustiques dans des endroits discrets et stratégiques, le long du plafond, pour diffuser le bruit. Ce que je pouvais entendre était exactement ce qu’il voulait que j’entende, un peu le brouhaha de la foule, et beaucoup plus fort, l’orchestre qui se trouvait tout au bout de la pièce, où des têtes tournaient en cadence au son de la musique.

— C’est superbe, ici, dis-je.

— Il sait vraiment y faire.

— Et moi qui pensais qu’il était impossible de surpasser l’appart de Peachy. Evidemment, je n’ai pas autant d’expérience que toi pour ce genre d’endroits.

— C’est très impressionnant en effet, admit-il. Est-ce que tu voudrais avoir quelque chose comme ça ? Tu sais, pour recevoir ?

Je secouai la tête.

— Dieu que non ! C’est superbe, mais beaucoup trop pour moi, et sans vouloir critiquer Henri, un peu prétentieux. Je suis plus simple. Je veux que notre chez nous soit notre chez nous. Pas un endroit où les gens s’extasient devant tout ce que tu possèdes, Alex.

— Ce que nous possédons.

— Ce que tu as fait de ton appartement semble avoir été conçu pour toi, pas pour d’autres personnes, ce qui est le cas ici. Le tien est plus intime. C’est un chez moi, pas une salle d’exposition, même si je dois dire que la vue depuis tes fenêtres a de quoi en faire taire plus d’un.

— Une fois qu’on sera mariés, le comité de direction va s’attendre à ce qu’on reçoive.

— C’est pour ça qu’on pourra louer des salles s’il le faut, le Four Seasons par exemple.

— Peut-être au début, mais il faudra bien jouer le jeu au bout d’un moment, Jennifer. Les gens voudront voir notre monde. C’est comme ça que ça marche. Tu aurais dû voir mon appartement avant la mort de mes parents. C’était assez semblable à ça. Quand j’en ai hérité, j’ai tout fait enlever. Je l’ai transformé en un espace moderne qui allait plus avec mon style, et à l’exception de quelques amis proches et de toi, bien sûr, je n’y ai jamais reçu personne.

Nous étions en train de croiser un couple âgé. La femme nous regarda et je vis qu’elle nous reconnaissait.

— Alors peut-être qu’on devrait avoir deux appartements, dis-je. Un pour recevoir et faire plaisir au comité de direction, et l’autre, ton appartement actuel, juste pour nous. Je ne veux pas en faire un fromage, mais je ne veux pas avoir des gens qui se baladent dans notre espace, nous jugent pour ce qui est ou n’est pas sur les murs ou sur sa déco ou sur sa taille, s’il a ou pas la bonne vue, le bon feeling, le bon quoi que ce soit.

Il me lança un regard amusé.

— Tu te fiches vraiment de tout ça, n’est-ce pas ?

— En effet, regarde autour de toi. Est-ce que c’est vraiment ça que tu veux ?

— Non, mais c’est inévitable. Et il y a un bon côté. Henri mène à bien des tas de négociations ici. Il va même en signer plusieurs ce soir. Ça, on ne peut pas l’ignorer, et on aura besoin de faire la même chose.

— Je te l’accorde. Alors peut-être qu’on devrait trouver un autre appartement en ville pour ce genre de truc. Pourquoi ne pas vivre dans deux endroits différents ?

— Ce serait du jamais vu.

— Je pense que Madonna possède cinquante appartements en ville. Si c’est le cas, on peut sûrement en avoir deux…

Il rit, et c’est à ce moment-là que je vis Gordon Kobus, qui nous regardait avec tant de haine que je sentis un frisson glacé descendre le long de mon dos et me briser les jambes.

CHAPITRE ONZE

— Gordon, dit Alex sans hésitation. Quel plaisir de te voir.

— Vraiment, Alex ?

— Évidemment !

— Je ne peux pas dire que ça me fasse plaisir. Je pense que nous savons tous les deux pourquoi. D’abord tu t’en prends à ma compagnie aérienne, que tu ne vas pas réussir à me voler. Puis tu as le culot de penser que j’ai quelque chose à voir avec ce qui vous arrive !

— Je suis désolé si je t’ai offensé.

— Ah ça, tu m’as offensé deux fois !

— J’espère qu’on peut oublier tout ça.

— J’en doute, Alex.

— Au moins, on peut rester civilisé en public, à ce genre d’événement par exemple. As-tu rencontré Jennifer ?

Kobus me regarda avec une hostilité évidente.

— Non, pas encore, répondit-il.

C’était la première fois que je le voyais de près, et même s’il approchait la cinquantaine, il était clair qu’il avait dû être très beau. Il était toujours bel homme, juste un peu plus grisonnant. Et un peu trop bronzé à mon goût.

— Jennifer, je te présente Gordon Kobus.

Je lui souris et lui tendis la main, qu’il regarda un bon moment avant de se décider à la serrer.

— Je vous ai vue plusieurs fois, Miss Kent. Tout particulièrement dans les journaux.

J’ignorai la pique et décidai de garder un ton léger.

— Ravie de vous rencontrer en personne, Monsieur Kobus.

— Vraiment ? Je me demande si je peux vous croire.

— Je ne vous connais pas, donc pourquoi vous ne me croiriez-vous pas.

Il leva un sourcil et se retourna pour attraper le superbe jeune homme qui se tenait juste derrière lui.

— Comme on est entre amis, veuillez rencontrer mon fils, Jake. Jake, voici Jennifer Kent, et je crois que tu connais déjà Alex.

Je dois admettre que Jake méritait le détour. Il était plus grand qu’Alex, qui approchait déjà le mètre quatre-vingt-dix. Il avait des cheveux noirs, coupés courts, et un menton carré, rasé de près, avec une grande fossette. Il paraissait avoir la trentaine. Et surtout, il n’était pas aussi hostile que son père. En fait, il ne se cachait pas, et m’examinait de la tête aux pieds.

— Heureux de faire votre connaissance, Jennifer.

— Moi de même, Jake.

— Alex, dit Jake en tendant la main, heureux de te revoir également.

— Ça fait une paye, Jake.

— Papa a été plutôt occupé ces temps-ci, ce qui veut dire que nous avons tous été très occupés.

Ce qu’il sous-entendait était clair, mais au moins il le disait à demi-mots, contrairement à son père.

Mais j’aurais quand même préféré qu’il ne soit pas en train de me reluquer de façon aussi évidente. Je me sentais un peu gênée, surtout qu’il savait pertinemment que j’étais avec Alex.

Je détournai le regard au moment où un flashe claquait. Je clignai des yeux et levai la main, aveuglée pendant un instant, et vit que le photographe n’était autre qu’un paparazzi.

— Merci, dit l’homme.

— Allez-vous faire voir, répondit Alex.

— Je fais juste mon travail, Monsieur Wenn.

— Et bien allez-vous faire voir tous les deux, vous et votre travail. Foutez le camp.

L’homme prit une autre série de photos de nous quatre, sourit à Alex d’un petit air malin, et partit.

— Quel connard, dit Alex.

— On reconnaît toujours les siens, répliqua Kobus.

— Écoute Gordon, je sais que je suis la dernière personne que tu as envie de voir ce soir, donc je dirai juste ceci, et ensuite, nous te laisserons tranquille. Je te remercie d’avoir passé le test du détecteur de mensonges. Je sais qu’il y a eu beaucoup de tension entre nous, et que tu n’avais pas besoin de le faire. Je m’excuse si je t’ai blessé en te le demandant.

— Si je dois te tuer, c’est en gardant ma compagnie aérienne hors de tes griffes, Alex. C’est ça qui te tuera. Parce que d’après ce que je sais de toi, tu détestes perdre. Et oui, j’ai été blessé. Je ne suis pas un vulgaire meurtrier, alors comment oses-tu même l’envisager ? J’ai accepté de passer ton test à la con pour te faire taire une bonne fois pour toutes, et pour te faire passer le message d’aller te faire foutre. Ce que je te redis maintenant. Bonne soirée.

Sur ces mots, Gordon Kobus mit la main sur l’épaule de son fils et l’emmena rapidement se perdre dans la foule.

*  *  *

— Eh bah, au moins c’est dit, dis-je tandis que nous nous dirigions vers le bar.

— Ça aurait pu être pire.

— C’est vrai. Il aurait pu t’envoyer une baffe, comme je l’ai fait avec Immaculata.

Un large sourire apparut sur son visage à la mention de ce fait d’armes.

— Ça c’était une sacrée soirée !

— Elle le méritait amplement !

— Seule une femme peut s’en sortir avec ce genre de truc, quand même.

— Et je suis une femme. Pas un de mes grands instants de gloire, mais je ne le regrette pas.

— Laisse-moi aller commander nos cocktails.

Il leva la main, attira l’attention d’un des barmen et commanda deux Martini.

— Belvédère, dit-il. Pas d’olive. Un twist chacun.

— Bien sûr, Monsieur Wenn.

Je mis mes bras autour de sa taille.

— Rien de tel qu’un Martini.

— Rien de tel.

— Quel gentleman ce Kobus ! Est-ce que ça va toi ?

— Tu rigoles ? Ça, c’était rien du tout. Maintenant qu’on est tous les deux de nouveau sur la même longueur d’ondes, rien ne peut m’atteindre. Mais je voulais le remercier d’avoir passé le test. C’était important pour moi, même s’il ne peut pas me voir en peinture. Il n’avait pas besoin de le faire, donc c’était la marche à suivre.

— As-tu vu les deux autres ce soir ? Welch et Faust ?

— Pas encore.

— Je n’ai pas vu Henri non plus. Il faut le trouver pour le remercier.

— Il est tellement petit, on ne le verra peut-être même pas…

— Voici vos cocktails, Monsieur Wenn.

Alex posa un billet sur le comptoir, remercia l’homme, me tendit mon verre et trinqua avec moi.

— À nous deux.

— À nous deux.

Il sirota son verre et s’arrêta net. La bouche encore sur le rebord de son verre, il murmura.

— Sur ta droite, la femme de John Welch, Savanna.

Je regardai sur ma droite.

— Où ça.

— Smoking pour lui. Cheveux foncés, mon âge. Elle est plus facile à identifier. Robe rouge, blonde. Les cheveux tirés en arrière. Des diamants partout.

— Ah oui, je la vois. Elle est très jolie.

— Allons les saluer et voyons ce qui se passe. Suis-moi. Tank nous veut à découvert.

Nous nous avançâmes.

— John, dit Alex, quel plaisir de te voir ici.

— Vraiment, Alex ?

— Pour moi, oui. Bonsoir, Savanna.

— Alex.

— Voici ma fiancée, Jennifer Kent. Jennifer, laisse-moi te présenter John et Savanna Welch.

Je leur tendis la main. Savanna la serra sans hésitation, avant que son mari ne lui enchaîne le pas à contrecœur.

— Enchantée, dis-je. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Alex a du respect pour ce qu’a construit votre père. Welch Health Services est un leader. Votre père était d’ailleurs parti de rien, ce qui est incroyable quand on voit ce que c’est devenu. Alex m’a dit qu’on doit respecter tout ça, dans ce futur projet.

— En supposant que vous remportiez l’OPA, dit-il d’un ton mordant. Ce qui n’est pas encore le cas.

Au lieu de commenter, je me tournai vers Savanna.

— Je n’arrive pas à quitter votre collier du regard. Je le trouve incroyable.

Elle sembla surprise par le compliment, et mit ses deux mains sur le collier.

— C’était la surprise de John, pour notre anniversaire de mariage.

— Lequel ?

— Celui de nos sept ans de mariage. Il y a deux ans.

— Superbe !

— Merci. Mais en regardant autour de moi, j’ai peur de porter un peu trop de choses. Nous ne sommes pas souvent à New York. Je suis plutôt du genre femme au foyer, avec mes trois enfants de moins de six ans. Je ne sais jamais quoi mettre quand on va à ce genre d’événement.

— Savanna ! dit John.

— Mais c’est la vérité.

— Ne vous inquiétez pas, vous êtes très bien comme ça, répondis-je. Est-ce que ça vous dérange si je les regarde de plus près ?

— Pas du tout.

— J’adore la coupe des diamants, leur monture et comment ils sont sertis. Et regardez-moi ces boucles d’oreille et ce bracelet. Juste sublimes.

— Vous le pensez vraiment ?

Je ne jouai pas un jeu. Je le pensai vraiment. Ses bijoux étaient superbes.

— Quel merveilleux mari vous avez !

— J’ai beaucoup de chance.

— Savanna !

— Mais c’est vrai.

Tandis que Savanna et moi continuions à papoter, je tendais l’oreille pour écouter ce que John et Alex se disaient.

— Combien de fois par an venez-vous à New York ?

— Pas souvent. Nous sommes à Cincinnati. John est ici tout le temps. Moi, je suis à la maison, et j’essaye de garder tout le monde en bonne santé.

— Ça c’est du travail.

— J’ai de l’aide, c’est vrai, mais je refuse d’être une mère absente. Donc, entre nous, ça fait du bien aussi de respirer un peu.

— Je vais te le redemander, entendis-je John demander à Alex. Est-ce que tu pourrais revenir sur cette OPA ?

— Ce n’est rien de personnel, John. Tu sais très bien que ce n’est que du business.

— Mais c’est mon père qui a construit WHS. Toi encore plus que quiconque devrait comprendre ça. Et si quelqu’un voulait racheter Wenn, comment le prendrais-tu ? Comment pourrais-je te convaincre de laisser tomber tout ça ?

Aïe aïe aïe.

— J’adore votre robe, dit Savanna, tellement chic et osé.

— Peut-être un petit peu trop osé.

— Je ne pense pas. Vous la portez très bien. Non pas que je m’y connaisse en mode, je n’ai pas le temps. Je suis avec les enfants en général.

Elle balaya la pièce du regard.

— Tout ceci est banal pour John, mais je dois dire que pour moi, c’est toujours étonnant.

Cette femme était vraiment gentille.

— Que pensez-vous de cette salle ?

— Je n’arrive pas à croire que ça puisse être l’appartement de quelqu’un.

— Et ce n’est que le premier étage. Il y en a un autre au-dessus, là où vit Henri. Et une terrasse sur le toit qui est incroyable. Un vrai jardin. Nous y sommes allés cet été. Vous auriez dû le voir en fleurs !

— Est-ce qu’on peut essayer de trouver un terrain d’entente ? continuait John. Peut-être un partenariat ? Mon père a beaucoup travaillé pour obtenir ce que je possède maintenant. Je sais que tu peux tout m’enlever, mais est-ce que tu dois vraiment le faire ?

Alex réfléchit avant de répondre.

— Peut-être pas. Appelle-moi demain. Peut-être qu’on pourrait trouver un terrain d’entente. Quelque chose qui nous arrange tous les deux. Et qui respecte le nom de ton père. Est-ce que ça t’irait ?

— Ça m’irait. Même si c’est juste entre nous, sans notre comité de direction, au moins, on peut commencer à discuter. Parlons-en demain.

Ce n’est pas lui.

— Où êtes-vous descendus ?

— Au Carlyle.

— Jamais vu cet hôtel.

— C’est très beau. John et moi ne voyageons pas beaucoup. Pour lui, c’est boulot, boulot, boulot…

— Et boulot boulot pour vous aussi, avec trois enfants !

— Je suppose que oui. Je n’ai jamais vu ça sous cet angle. C’est le premier voyage que nous faisons ensemble depuis la mort de son père. On ne fait plus grand-chose ensemble. John est surtout concentré sur ses affaires, et je sais qu’Alex s’y intéresse. J’espère vraiment qu’il va laisser tomber. Je sais que ça semble égoïste et que ce n’est pas comme ça que le monde des affaires fonctionne, mais ce business veut tout dire pour John. Il veut vraiment continuer ça pour son père.

— Peut-être qu’il le pourra, répondis-je. En tout cas à un certain niveau. Alex et moi en discuterons dans la matinée, on regardera plusieurs possibilités.

— Ça serait vraiment bien, ajouta John en s’approchant de sa femme. J’ai peur de ne pas m’être pas comporté au mieux ces derniers temps. C’est vrai, j’ai pris les choses de façon personnelle, mais c’est difficile de faire abstraction de tout.       Peut-être qu’Alex et moi pourrons trouver un terrain d’entente demain.

— Je crois qu’on peut, dit Alex. Il faut juste garder l’esprit ouvert.

— Je suis prêt.

— Moi aussi.

Il tendit la main et serra celle de John. Alex se retourna vers moi, une fois qu’ils étaient hors d’écoute.

— Ce n’est pas lui.

— C’est mon sentiment également. J’ai vaguement entendu votre conversation. Ce n’est pas du tout lui.

— Alors où peut-être Faust ?

CHAPITRE DOUZE

Après avoir attendu une éternité pour utiliser les rares toilettes disponibles, j’en sortais, prête à retourner à la fête. Mon téléphone sonna.

Je lançai un regard circulaire à la recherche d’Alex, sans succès. Mon téléphone vibra de nouveau.

Je levai la tête et regardai le plafond, où je devinais les caméras cachées. Est-ce que Tank pouvait me voir ? J’ouvris mon sac de soirée, allumai mon portable et vit que j’avais en effet reçu un SMS. J’appuyai sur le bouton avec anxiété.

Je reconnus immédiatement le numéro et fermai les yeux de soulagement. C’était Alex. J’avais été absente pendant un long moment, il se demandait sans doute où j’étais passée. J’ouvris le message. « Retrouve-moi sur le toit. Je suis seul. Viens me rejoindre. La vue est sublime. Je t’aime. Alex. »

Dans l’ascenseur, nous avions mentionné le toit quand j’avais enfin cassé la glace.

— Te souviens-tu de la dernière fois où nous sommes venus ici ? Pour l’anniversaire d’Henri ?

— Sur le toit ? Oui, bien sûr.

— Et tu te souviens de la lettre que tu m’avais écrite ?

— Elle est toujours dans mon cœur.

Et maintenant, il voulait passer un moment seul avec moi, à l’endroit où il m’avait donné sa lettre. Je sentis une grande vague d’amour m’envahir et cherchai l’ascenseur du regard. Je me dirigeai sur la gauche, pressai le bouton et entendis la cabine commencer sa descente.

Je savais à quel point il allait faire froid sur le toit, mais ça ne serait que pour un instant, et Alex me donnerait sûrement sa veste. Il voulait juste pouvoir me tenir dans ses bras un instant en privé, me dire qu’il m’aimait, et me montrer la vue. Ensuite, nous retournerions à la soirée. Il nous fallait encore trouver Faust, et nous n’avions pas encore croisé Henri non plus. J’appuyai sur le bouton « TT » les portes se refermèrent et l’ascenseur commença son ascension.

Quand les portes s’ouvrirent, le vent s’engouffra dans ma robe, et la souleva si haut que je mis à frissonner. Il faisait un froid de chien. Je croisai les bras pour essayer de me réchauffer. Le jardin d’Henri ressemblait à un cimetière à présent, avec pour stèles mortuaires les buissons qui étaient couverts de sacs gris pour les protéger de l’hiver.

— Alex !

Pas de réponse. Le toit était immense, et avec ce vent, ma voix ne portait pas bien loin.

Je suivis le sentier de gravillons entouré de grands arbres dénudés ; on aurait dit des squelettes. Je continuai à m’avancer. Je pouvais entendre le brouhaha de la ville et le son étouffé des sirènes.

Des bruits de pas derrière moi.

Je me retournai et me retrouvai face à Jake Kobus, le fils de Gordon, que je venais de rencontrer. Au moment où il me rentrait dedans, et me faisait perdre l’équilibre, il me dit à l’oreille :

— Et maintenant, tu vas mourir, bâtarde.

Malgré la surprise, l’instinct de survie prit le dessus. Je me débattais. J’essayais de lui griffer le visage avec mes mains, mais il était plus fort que moi. Il réussit à immobiliser mes bras tout en me tirant vers le rebord du toit.

Il va me tuer. Il va me balancer du haut de l’immeuble.

Je le regardai avec tant de peur et de rage ! Un éclair d’adrénaline me traversa. Je me secouai violemment, arrivai à le déséquilibrer et à me libérer de son emprise tandis qu’il trébuchait sur le gravier.

— Vous !

— Exact. Moi.

Il était à terre : je courus vers lui pour essayer de lui envoyer un coup de pied dans la tête. Mais il était plus rapide que moi. Quand mon pied s’approcha de son visage, il le bloqua de la main, m’arrêtant net dans mon élan.

J’avais quand même réussi à le blesser.

Mon talon s’était planté dans la paume de sa main, profondément, comme un couteau. Il hurla de douleur.

Je m’écartai de lui rapidement pendant qu’il se reprenait. Je n’arriverais jamais à atteindre l’ascenseur. Il était en plein sur mon chemin. Si j’essayai de sauter, je savais qu’il parviendrait à m’attraper.

— Où est Alex ? Qu’avez-vous fait de lui ? Il m’a envoyé un message. Où est-il ?

— Pas ici. C’est moi qui t’ai envoyé le SMS. Avec son numéro. Évidemment que j’ai son numéro ! Et je l’ai utilisé. Il y a des services qui permettent d’envoyer des SMS comme s’ils provenaient d’un autre numéro. C’est ce que j’ai fait. T’as reçu le message, et tu es venue en courant !

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Pourquoi, à ton avis ?

— J’en sais rien. Je ne vous ai rien fait !

— Ton mec, par contre, oui. Il est sur le point de me voler quelque chose, alors moi aussi je vais lui prendre quelque chose.

— De quoi parlez-vous?

— Petite imbécile. Il est en train de me voler la compagnie aérienne de mon père. C’est mon héritage ! Au début, je voulais juste un peu m’amuser avec toi, parce que je ne pensais pas qu’Alex allait réussir son opération. Mais quand j’ai vu qu’il allait peut-être y arriver, j’ai décidé de m’en prendre à vous deux. Ça c’est quand vous avez frôlé la mort. Ces trois hommes sur le trottoir ? C’est moi qui les ai engagés. On a bien cru avoir eu Alex cette nuit-là, mais il a plongé dans la rivière. Au moins, on vous a tiré dessus. Quand j’ai entendu dire que vous étiez de retour de cette satanée île, j’ai engagé cette femme pour te livrer le message chez Saks. « Arrêtez toutes les opérations et rachats. » C’est bien ce qu’elle t’a dit, non ? Alex ne m’a pas écouté, et il est clair qu’il ne prévoit pas de le faire. Alors tu sais quoi ? Il est sur le point de te perdre.

— Vous êtes un fou furieux.

— Je suis furieux, oui.

— Vous avez complètement perdu la tête.

— Tu n’imagines même pas à quel point !

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Parce que ma survie financière est en jeu.

— Et vous êtes prêt à tuer quelqu’un pour ça ?

— Ça, tu peux en être sûre.

Il regarda sa main pendant que je m’éloignai de lui.

— T’as fait un trou dans ma main. Je saigne. Comment je vais pouvoir retourner dans cette foule à présent ?

Je ne répondis rien. Hors d’haleine et incrédule, je me forçais à réfléchir à une stratégie pour m’en sortir. La seule chose que j’avais à ma disposition pour me protéger était mes talons aiguilles. J’enlevai mes chaussures et me baissai pour les prendre, mais il était déjà debout. Il chancelait un peu au début, mais une fois qu’il eut repris son équilibre, il sortit un mouchoir blanc de sa poche et le pressa contre sa paume.

Il me fallait gagner du temps. J’essayai de le retarder en lui parlant.

— Comment votre père a-t-il réussi à passer le détecteur de mensonges ?

— Qui a dit que mon père était au courant de quoi que ce soit ? Il n’en sait rien du tout. Tout ça c’est moi, et moi seul.

Les portes s’ouvrirent. Je vis Alex, Tank et Henri se ruer hors de l’ascenseur au moment où Jack se lançait sur moi. Il m’arracha les chaussures des mains, attrapa mes bras et me tira rapidement vers le parapet de l’immeuble.

Un petit muret de verre qui m’allait jusqu’au genou entourait le toit. Il aurait dû être plus haut, au moins jusqu’à la ceinture, mais ce n’était pas le cas. Qu’est-ce qui était passé par la tête d’Henri, quel architecte avait bien pu faire une bêtise pareille ? Jake arriverait à me balancer sans problème en quelques secondes ! Tandis que je me débattais, j’aperçus la rue. On était au cinquantième étage. La circulation était dense sur la 5ème avenue. Je voyais les voitures, les phares qui éclairaient le trottoir. Et je sentais la terreur s’installer.

Je vais mourir. 

— Approchez-vous encore et je la balance dans le vide, dit Jake aux hommes qui venaient d’arriver. Ne faites même pas un pas en avant.

— Restez ou vous êtes, hurlai-je. Faites ce qu’il dit. C’était lui tout du long, Alex. Gordon n’en sait rien.

— Jake, dit Henri d’une voix suppliante. Qu’est-ce que tu es en train de faire ? Je te connais depuis que tu es enfant. Ce n’est pas toi. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ce salopard derrière toi : il est en train de voler la compagnie aérienne de mon père, dont j’allais hériter un jour. Je l’ai prévenu de tout laisser tomber. Toutes les opérations, tous les rachats. Je l’ai prévenu et il m’a ignoré. J’ai dit à une femme que j’ai engagée de le dire à sa putain, et elle le lui a dit, très clairement même.

— Tu l’as dit à qui ?

— La femme chez Saks, dis-je.

— La femme que j’ai embauchée.

— Tu as engagé quelqu’un pour faire ça à Jennifer ?

— Celle-là et tous les autres. J’ai fait ce qu’il fallait. Il se retourna vers Alex. En refusant de laisser tomber les OPA en cours, tu m’as forcé la main, Alex. Alors tu sais quoi ? Si je dois perdre quelque chose, alors toi aussi.

— Allons, Jake, dit Henri calmement. Arrête tout ça, tu veux. Tu n’as encore tué personne. Ça sera encore pire si tu le fais. Laisse-la partir. Rends-toi.

— La ferme, Henri !

— Non je ne vais pas me taire. Je te connais depuis trop longtemps.

— Je t’ai dit de te la fermer. Je sais que je suis sur le point de mourir. Mais elle aussi. Je me fous de tout ça. Sincèrement. De toute façon, qu’est-ce qui m’attend si je reste en vie ? T’as pensé à ça ? Mon père va juste foutre en l’air tout ce qu’il va récupérer de la transaction avec Alex. Il a zéro self-control. Il va tout claquer. Et après ? Après, je serai pauvre. Et ça, je ne sais pas faire.

— Ne fais pas ça, Jake, dit Alex.

Je vis Tank se poster derrière lui. Il était dans l’ombre, quasi invisible, mais moi je pouvais le voir.

— Va te faire foutre, Alex.

— Je vais arrêter l’OPA tout de suite. Je te le promets. Laisse Jennifer partir. Tu as ma parole.

— Arrête ! Ta parole ne vaut rien pour moi. Je vais aller en prison de toute façon. Alors tu sais quoi ? Dans l’état actuel des choses, je préfère encore mourir. Tu as eu ta chance, et tu as préféré jouer avec sa vie. Tu sais très bien que c’est ce que tu as fait. L’argent a plus d’importance pour toi qu’elle. Tu penses qu’elle ne le sait pas déjà ? Elle a été agressée dans cette cabine d’essayage, on lui a donné des instructions très spécifiques pour t’arrêter, et toi, tu as choisi l’argent. C’est toi, le responsable de sa mort.

Il se pencha sur mon oreille et continua.

— Et toi tu sais très bien que c’est la vérité, n’est-ce pas ? Ça fait mal, hein ? Il a choisi l’OPA plutôt que ta sécurité. Pense à ça, pendant les dernières minutes de ta vie. Regarde-le maintenant, et sache que c’était son choix. Toujours. Il ne t’a jamais aimée. Sinon, il aurait tout lâché. Ce qu’il aime le plus, c’est son argent.

— C’est des conneries, dis-je. Voilà ce que je sais, connard. Tu as peut-être réussi à me faire venir ici ce soir, mais moi aussi je t’ai eue. Il y avait des caméras cachées partout ce soir. Pourquoi penses-tu qu’Alex et Henri sont ici ? Nous avons finalement réussi à attraper le rat !

Et avec cette dernière remarque, je lui envoyai mon coude dans les côtes. Il se tordit de douleur, mais ses bras étaient trop serrés, il me tirait avec lui.

Je ne sentis pas venir la chute. J’entendis un coup de feu. Des gens criaient et se précipitaient vers moi. Quelque chose de chaud et visqueux s’étalait sur mon visage.

J’ouvris les yeux. Le front de Jake avait disparu. Sa bouche était béante. Le sang giclait. L’horreur de la scène eut raison de mes derniers instants de lucidité. Tout devint noir. Je me sentais partir, le sol se dérobait sous moi. Je sentais le vent glacial contre ma joue.

J’entendis Alex hurler mon nom. J’entendis la peur dans sa voix. J’entendis Tank me crier quelque chose, mais sa voix semblait déjà distante.

Il était trop tard. J’avais fait tout ça pour rien. Tout devint sombre. Je tombais dans l’obscurité.

CHAPITRE TREIZE

Deux jours plus tard

Je ne me souvenais que de quelques passages des événements qui avaient eu lieu sur le toit d’Henri, et peut-être que c’était mieux ainsi. Jake Kobus était tombé, mais pas moi.

Je m’étais évanouie après le coup de feu, après avoir vu une partie du visage de Jake se désintégrer. Le destin aurait pu en finir avec moi. J’aurais pu tomber du toit avec lui, mais pour une raison inconnue, j’étais tombée loin de lui, dans les bras d’Alex.

On m’avait ramenée à l’intérieur, au deuxième étage de l’appartement d’Henri. Je me rappelais m’être réveillée en sursaut, et je me souvenais de mes cris quand je réalisais que j’étais couverte du sang et de la cervelle de Jake.

Alex avait un tissu mouillé dans les mains et me nettoyait, pendant que Tank criait au téléphone. Il parlait à la police, et ordonnait à ses hommes d’attraper Gordon Kobus et de le retenir dans un salon privé jusqu’à nouvel ordre.

Ce que je comprenais de la conversation de Tank était qu’on allait devoir expliquer à Kobus les actes criminels de son fils et sa mort avant autant de respect que possible. Tank voulait qu’il soit complètement isolé, avant que les gens présents à la soirée ne se rendent compte de ce qui venait d’arriver.

Ensuite, tout ce qui suivit devint flou. La police était arrivée. J’avais été questionnée. Et même si je ne me souvenais que de quelque unes de leurs questions et de mes réponses, Alex me dit plus tard que j’avais été très claire quand je leur avais raconté comment j’avais été attirée sur le toit, et les événements qui avaient amené la mort de Jake.

Plus tard, cette nuit-là, après être retournée à Wenn, et m’être écroulée de sommeil dans la chambre, je m’étais réveillée entourée d’Alex, Tank, Lisa et Blackwell, qui s'étaient ruée sur moi.

— Est-ce que je peux t’apporter quoi que ce soit ?

— Ça va aller maintenant. On a eu le rat, Jennifer. Tout est fini.

Je m’étais rendormie. Le lendemain matin, j’avais été interrogée par la police. Je leur avais dit ce que je savais et ce qui avait été confirmé par Alex, Tank et Henri. Depuis le début, Jake Kobus était derrière toute l’opération, et son père n’avait rien à voir avec ça.

Le deuxième jour, je me réveillai à côté d’Alex. Il se retourna, le regard plein d’attente.

— Bonjour. Comment te sens-tu ?

J’avais enfin l’esprit clair, je me sentais moi-même. Je me penchai vers lui et l’embrassai.

— Ça va, répondis-je. Tu peux dire que j’ai eu de la chance.

Je m’assis dans le lit et balayai la chambre du regard. Il faisait beau. La lumière me faisait presque mal aux yeux, mais j’étais heureuse de voir le soleil briller. Je me retournai vers Alex.

— Je t’aime, dis-je. Heureusement, tout est fini.

— Je te dois des excuses.

— Pourquoi ?

— Pour ne pas t’avoir attendue pendant que tu faisais la queue pour les toilettes chez Henri. Pour ne pas avoir laissé tomber toutes les transactions et les rachats. Tout ceci aurait pu être évité si je l’avais fait.

— Mais nous nous étions mis d’accord pour ne pas le faire justement. Sinon, nous n’aurions jamais pu l’attirer. Il aurait juste disparu et s’en serait tiré sans encombre. Je suis contente qu’il soit mort.

— Mais après tout ce que tu as dû endurer…

— Tout ce qu’il nous a fait endurer.

— Mais c’est toi qui a en a fait le plus les frais. Moi aussi je suis content qu’il soit mort.

— Est-ce que tu as eu des nouvelles de son père ?

— Oui.

— Alors, qu’est-ce qu’il en dit ?

— Il m’a dit à quel point il était désolé. Il veut aussi pouvoir te le dire en personne quand tu seras prête.

— Je le rencontrerai. Ça doit être difficile pour lui. Ne pas savoir ce que son propre fils était en train de faire… Je suis sûre que la presse ne s’est pas gênée…

— Oui, c’est le moins qu’on puisse dire. Écoute, j’ai décidé de ne pas racheter sa compagnie aérienne, dit Alex. Je ne veux rien avoir à faire avec elle maintenant. Elle est couverte de sang. Hier, j’ai discuté avec le comité de direction, et ils ont voté à l’unanimité pour tout arrêter immédiatement.

Je lui souris.

— Je suppose que Gordon est content.

— Je n’en sais rien. Il semblait en état de choc quand je le lui ai dit. Il a beaucoup de choses à digérer, et ça ne va pas passer en quelques semaines. Ça va lui enlever de la pression, déjà, pour qu’il puisse se consacrer aux funérailles de Jake. Et ensuite, j’ai peur qu’il ne traverse une période difficile. À un moment ou un autre, il va falloir affronter ce qu’était réellement son fils, et ce qu’il a fait.

Je regardai l’horloge sur la table de chevet.

— Je ne veux pas te retarder. Tu dois sûrement te préparer pour aller travailler. J’espère que ça ne te dérange pas si je prends une semaine de vacances.

— Bien sûr que non. En fait, je ne vais pas travailler. J’ai pris une semaine de vacances aussi. Je reste avec toi.

— Vraiment ?

— Je ne veux pas te laisser. On va rester ici. Regarder des films, Quand tu seras prête, peut-être qu’on sortira dîner. Il n’y a plus de menace. Nous sommes libres de faire ce qu’on veut, que ce soit rester à la maison ou sortir. Peut-être que plus tard, d’ici une semaine, si tu te sens prête, on pourrait inviter Lisa, Tank et Blackwell à dîner.

— Oh que oui ! Je dois les voir tous sous peu ! Où pourrait-on les sortir ?

— Et pourquoi pas les inviter à dîner ici ? Je ferai venir un chef et un barman. Je veux que tu en profites. J’ai déjà un chef en tête, il est fantastique. Donne-moi juste ton feu vert et je m’occupe de tout.

Après trois jours à regarder des films, et à lire des livres, j’avais envie de voir mes amis, je lui demandai de tout organiser. Si Jake Kobus m’avait appris quelque chose, c’était que la vie est précieuse et qu’il ne fallait pas la gâcher. J’avais besoin d’être avec tout le monde, de nouveau.

*  *  *

Le jour du dîner, je retrouvai à seize heures Lisa et Blackwell, pour notre séance avec Bernie.

Alex avait insisté. Blackwell avait amené Lisa faire un tour de shopping, et avait acheté une nouvelle robe. À présent, nous étions dans la salle de dressing que j’utilisais depuis des mois, et avec le champagne qui coulait à flot, c’était une expérience complètement différente.

Nous étions décontractées et nous nous amusions. Pour la première fois depuis longtemps, c’était juste pour s’amuser, pas pour faire des affaires. Pas pour essayer d’attraper un rat.

Lisa était passée en premier, et Blackwell n’avait évidemment pas pu s’empêcher de mettre son grain de sel.

— Ma taille 36 parfaite, dit-elle. Regarde-toi. Tellement jolie, tellement fine. Et tellement besoin d’un relooking ! Bernie va le faire pour toi. On ne peut vraiment pas te laisser ressembler à un de tes morts-vivants.

— Un zombie ?

— Ce que je sais, c’est que ça va être du boulot.

— C’est si horrible que ça ? demanda Lisa, en se regardant dans le miroir.

Elle tourna la tête d’un côté puis de l’autre. Son visage s’assombrissait au fur et à mesure.

— C’est pire que ça. Regarde ta pâleur. Tu es presque comme un de tes personnages.

— C’est un peu dur, ça.

— C’est la vérité. Bernie, débarrasse-la de ces cernes sous les yeux, et fais lui un teint radieux, accompagné de cheveux blonds flamboyants. J’ai l’impression qu’elle a été tellement occupée à écrire, sans doute en jogging et t-shirt… rien que l’idée me fait frémir, qu’elle est pratiquement devenue un mort-vivant. Il faut la ramener à la vie. Il faut redonner des couleurs à ces joues, et au reste aussi.

Elle fit une pause.

— Si, évidemment, tu veux toujours attirer l’attention de Tank.

— Bien sûr que c’est ce que je veux ! Même si je ne sais toujours pas où j’en suis avec lui.

— C’est un homme formidable, mais je dois admettre qu’il est un peu froid. Je pense que c’est à cause de son entraînement chez les militaires, mais bon, comment savoir ? Ça pourrait aussi être quelque chose de plus profond. Certaines personnes s’engagent dans l’armée parce qu’elles ont eu une enfance difficile. Elles y cherchent une structure. Peut-être que c’est ce dont Tank a besoin. Est-ce que tu veux être avec lui ?

— Oui, mais il rend les choses difficiles. Juste quand j’ai l’impression de le comprendre, juste quand je pense qu’il veut que ça soit plus sérieux entre nous, je n’arrive plus à lire en lui. C’est frustrant. Croyez-moi, j’ai essayé, mais on n’a quasiment fait aucun progrès. Ça fait trois mois qu’on se voit maintenant, et il continue à hésiter avant de m’embrasser. Ce n’est pas normal. Et ce n’est pas la seule chose pas normale… Je ne sais pas ce qu’il veut.

— Il y a autre chose ?

— On aurait déjà dû faire l’amour, depuis le temps !

— Mais tu es une vraie dévergondée ou quoi ?

— Une quoi ?

— Une dévergondée.

— Après être sortie avec le même homme pendant trois mois, vouloir coucher avec lui ne fait pas de moi une dévergondée.

— Vraiment ?

— Probablement pas pour votre génération, mais pour ma génération ? Si vous êtes sérieux, vous avez environ un mois pour passer aux actes ! Certains diraient même moins que ça…

— Qu’est-ce que tu en dis, toi,  Jennifer ?

— Alex est la première vraie relation de Jennifer…

— Et je crois bien qu’elle a attendu…

— Et je crois que je ne vais discuter ni de mon amie ni de sa relation avec vous.

— Mais j’ai perdu la tête ou quoi ! Juste un mois avant de coucher ? Imagine, Bernie. Un mois. Qu’est-ce qui s’est passé ? Je vais te dire une chose. Les pétales se sont fanés. La rose a laissé tomber ses épines. Où sont mes filles ? Je dois leur parler tout de suite !

— Peut-être bien, répliqua Lisa.

Je connaissais bien ma copine, et je savais qu’elle commençait à être vraiment énervée.

— Si elles sont honnêtes avec vous, demandez-leur si elles ressentent le même type de pression.

— N’ose même pas mêler mes filles à tout ça !

— C’est vous qui l’avez fait. Et un jour, il faudra bien leur en parler. Si ce n’est pas déjà trop tard.

— Trop tard ? Elles savent qu’il ne faut pas faire l’amour avec quelqu’un après un mois seulement ! Je les ai éduquées bien mieux que ça !

— Peut-être, mais vous vous faites de grosses illusions si vous pensez qu’elles vous ont écoutée.

— Toi, tu es passée d’une taille 36 à une taille 48 d’un seul coup !

— Vous exagérez un peu, non ?

— Je suis loin d’exagérer !

— Vraiment ? Un jour, si vos filles se sentent en confiance avec vous, elles auront peut-être besoin que vous écoutiez ce qu’elles vivent. D’accord,  Miss Blackwell ? Je suis comme Jennifer. Je ne garde rien pour moi. Je viens du Maine : je suis brut de décoffrage.

— C’est bien ce que j’ai compris.

— Alors vous m’écoutez ou pas ? Voilà ce que notre génération vit au quotidien. C’est la guerre dehors, et Tank ne rend pas les choses plus faciles pour moi. Alors vous allez m’aider ? J’aime vraiment bien Tank. J’ai besoin de votre aide, quoi qu’il m’en coûte. J’ai besoin de vos lumières. Mais je peux vous dire une chose, je n’ai vraiment pas besoin d’entendre que vous pensez que je suis une dévergondée, ou pire. Purée. Tout ce que j’ai fait pendant des années c’est écrire et me concentrer sur mon travail ! Je suis célibataire depuis je ne sais même plus combien de temps ! Je n’arrive même pas à me souvenir de la dernière fois que j’ai fait l’amour ! Et croyez-moi, depuis que je suis dans cette ville, j’ai eu ma dose d’occasions, que j’ai toutes refusées. Mais maintenant ? Je veux être amoureuse. Je suis prête pour la prochaine étape, mais seulement avec un homme bien. Je pense que Tank est cet homme. Mais il est tellement froid : je n’ai aucune idée de la meilleure façon de l’attirer pour de bon.

Après cette diatribe, je couvris mon visage pendant que Blackwell se raclait la gorge. Lisa ne la connaissait pas aussi bien que moi. Qu’est-ce que Blackwell allait lui dire ? Je craignais le pire.

— D’accord. Bernie ? Donnons à Tank ce qu’il veut. Quelque chose d’élégant, mais frais. Avant-garde. Et évidemment, quelque chose avec un décolleté qui attirera l’attention. Au moins, cette fille a des choses à montrer, alors allons-y, mais avec une touche de discrétion.

Elle se pencha vers l’oreille de Lisa, sans baisser la voix.

— Un jour, tu sauras ce que Jennifer ne sait déjà que trop bien. Je dis des choses que je ne pense pas vraiment. Je provoque pour avoir la vérité. Je fais des histoires pour obtenir le truc, le vrai, en tout état de cause.

Lisa secoua la tête.

— De quoi parlez-vous ?

— Tu t’es révélée à moi comme tu ne pensais pas le faire. Parce tu vois, quand je fais ça ? C’est là que la magie se produit et que je peux te voir dans ton état le plus vulnérable. C’est là je vois la vérité chez vous toutes. Et c’est comme ça que je sais comment vous habiller et vous préparer pour ce soir. Alors pas de rancœur, ma chérie. Tu n’es pas une dévergondée. Je le sais bien. Je rigolais. En fait, j’ai une très haute opinion de toi. Mais ce que je viens de tirer de toi ? C’est tout ce dont j’avais besoin pour t’aider à avoir ce que tu veux le plus, Tank. Donc, tu sais quoi, tu pourras me remercier plus tard. Allons-y. Au boulot.

*  *  *

— Regarde-nous, dis-je. On est devenue des « drôles de dames ».

— Bah, deux de nous deux sont drôles, dit Blackwell en soulevant le carré de ses cheveux d’une main experte. Je ne suis pas sûre de celle-là. Elle est devenue un peu rabat-joie tout à l’heure.

— Vous me cherchez encore ? demanda Lisa.

— Peut-être.

— Alors arrêtez ça tout de suite !

— Tu es tellement susceptible.

Lisa était sur le point de répondre, quand Blackwell l’arrêta net.

— Ma chère, tu vas apprendre à me connaître. Voici ma petite surprise pour toi. Mon cadeau secret. Je l’ai gardé pendant près d’une semaine.

Lisa fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que vous manigancez encore ?

— Rien que du bon. Tu sais, j’ai lu ce que tu as écrit. Je pense sincèrement que tu as du talent. Peut-être que j’ai passé quelques-uns de tes livres à certains des éditeurs les plus influents de Wenn Publishing. Et peut-être que certains des éditeurs sont intéressés… Un en particulier. Tu vas bientôt recevoir un coup de fil de lui, enfin peut-être. D’après ce que j’ai entendu dire, il y aurait même peut-être un contrat de cinq millions de dollars qui serait sur le point de te tomber dessus.

— Un quoi ?

— Tu m’as bien entendue. Et avec ton succès sur Internet, je crois que c’est un montant honnête, et que tu le mérites. Juste pour te mettre à l’aise, même Alex ne sait rien de tout ça, et crois-moi, je ne suis pas en position de suggérer des avances aux auteurs à notre division édition. Dans ce cas-là, je n’ai été qu’un intermédiaire, et je suis heureuse de te dire qu’ils étaient véritablement excités par ton travail.

— Excités ? demanda Lisa.

— Exactement. Excités. Même ces snobinards. C’est quelque chose que tu mérites, avec un petit coup de pouce de ma part. Plusieurs personnes ont lu ton travail, elles ont toutes été très positives, et un des éditeurs a décidé de travailler avec toi. J’ai peut-être entendu certaines sommes, des montants confortables, quand il m’a rappelée. Maintenant, ferme la bouche. Avec ton haleine de mort-vivant, une mouche va sans doute y entrer, ce que je ne peux vraiment pas accepter, car il nous reste peu de temps avant le dîner.

*  *  *

Dans l’ascenseur, j’appuyai sur le bouton de l’étage d’Alex pendant que Lisa regardait droit devant elle, sans bouger, sans cligner des yeux, sans parler.

— Je pense que j’ai mis cette pauvre fille dans le coma, dit Blackwell.

— Qui peut lui en vouloir ?

Elle prit Lisa par le bras.

— Regarde-moi. C’est ça, regarde-moi. Concentre-toi, ma chérie. Coucou, coucou. Bien, bien. Tu es sur le point de voir Tank. Tu sais, l’homme que tu convoites. Il va être en smoking. Il va être encore plus beau que d’habitude. Alors pourquoi tu louches ?

— Cinq millions de dollars…

— Mon Dieu, dit Blackwell. Reprends-toi, Lisa. Si tu veux l’attirer, redeviens toi-même. Y’a quelqu’un ? De toute évidence pas du tout. Eh bien, tu vas devoir revenir parmi nous rapidement, parce que l’ascenseur est en train de ralentir.

Il s’arrêta.

Les portes s’ouvrirent, et je sentis mon cœur s’accélérer quand je vis Alex en smoking debout à côté de Tank, qui était également sur son trente-et-un, et avait l’air nerveux. Je le vis regarder Lisa. Et il ne pouvait pas s’empêcher de la dévorer du regard, comme si elle était un festin.

Blackwell sortit de l’ascenseur et leur fit la bise.

— Regardez-vous. Parfait. Tank, je n’ose imaginer les mètres de tissu qu’il a fallu pour vous couvrir. Très bien coupé. Et vous avez tout fait sans moi, je suis impressionnée.

Elle leva le nez et renifla l’air.

— C’est quoi cette odeur ? Délicieux. Quel arôme ! Dis-moi que c’est un genre de glace.

— Ce n’est pas de la glace, répondit Alex.

— Bon, d’accord.

Je me mis dans les bras d’Alex. Il m’embrassa légèrement et me murmura à l’oreille.

— Tu es superbe.

— Tu n’es pas mal non plus, Monsieur Wenn.

— Vraiment ?

— Vraiment.

Et à son oreille pour que personne ne puisse m’entendre, je murmurai :

— Et ce soir ? Quand nous serons seuls… c’est moi qui te déshabillerai.

C’est à ce moment que les portes de l’ascenseur se refermèrent derrière moi, avec Lisa encore à l’intérieur.

— Oh, cette fille ! s’exclama Blackwell. Qu’est-ce qui ne va pas chez cette fille ? Appuie sur le bouton, Jennifer. C’est pas vrai !

J’appuyai sur le bouton, et les portes se rouvrirent. Lisa regardait Tank d’un air stupide.

— Salut, lui dit-elle.

Et pendant cet instant de silence qui semblait s’étirer, je sentis l’immensité des possibilités qui s’ouvraient à eux. Je regardai ma meilleure amie : sa bouche était entrouverte et elle soutenait le regard de Tank.

Je connaissais ce regard, je l’avais déjà vu auparavant. C’était du désir à l’état pur, sans filtre. Tank était sans voix.

Faites que ce soit le début de quelque chose de concret entre eux.

Tank fit un pas en avant et prit la main de Lisa.

— Lisa, dit-il. Il ne disait pas son nom pour la saluer, mais comme une affirmation.

— Tank.  

Il leva la main et la fit tournoyer dans sa robe rouge qui virevolta et scintilla autour d’elle.

— Tu portes du rouge.

— En effet.

— Est-ce intentionnel ?

— Peut-être que je l’ai choisie pour toi.

— Merci, dit-il en l’admirant. Je ne sais pas quoi dire d’autre. Merci.

Avec ces mots, je me dis que leur relation commençait finalement à prendre son envol. Et bien sûr, j’étais loin d’imaginer la tornade qui les attendait.

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Captive-Moi Volume 9 sortira dans quelques semaines….

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